话说宝玉下学回来，先去见贾母。贾母眉眼带笑，指尖轻轻拍着炕沿：“好了，如今野马上了笼头了。去见见你老爷，回来再散散儿。” 宝玉答应着，转身去见贾政。贾政坐在书案后，目光扫过他：“这早晚就下学了？师父给你定了工课没有？” 宝玉垂手回道：“定了，早起理书，饭后写字，晌午讲书念文章。” 贾政点点头，指尖敲击桌面：“去吧，到老太太那边陪着坐坐，也该学些为人道理，别一味贪顽。晚上早些睡，明儿上学早些起，听见了？” 宝玉连连应 “是”，退出来，又匆匆见了王夫人，再到贾母跟前打了个照面，便恨不得一步跨到潇湘馆。刚进门口，便拍着手笑道：“我依旧回来了！” 猛地里倒唬了黛玉一跳。紫鹃打起帘子，宝玉进来坐下，黛玉抬眼打量他：“我恍惚听见你念书去了，这么早就回来了？” 宝玉挨着她坐下，肩膀微微前倾：“嗳呀了不得！我今儿被老爷叫去念书，心上倒像一辈子见不着你们了，好容易熬了一天，瞧见你们竟如死而复生一般，真真古人说‘一日三秋’，这话再不错的。”
黛玉道：“你上头都去过了？” 宝玉道：“都去过了。” 黛玉道：“别处呢？” 宝玉道：“没有。” 黛玉道：“你也该瞧瞧他们去。” 宝玉身子往后一靠，眉头微蹙：“我这会子懒待动，只和妹妹坐着说会话儿。老爷还叫早睡早起，只好明儿再瞧他们。” 黛玉唇边泛起一丝浅笑，叫紫鹃：“把我的龙井茶给二爷沏一碗，二爷如今念书了，不比头里。” 紫鹃笑着答应去了。宝玉接着说道：“还提什么念书，我最厌这些道学话，更可笑的是八股文章，拿它诓功名混饭吃也罢了，还要说代圣贤立言。好些的不过拿经书凑搭，更有可笑的，肚子里没什么，东拉西扯弄些牛鬼蛇神，还自以为博奥，这哪里是阐发圣贤道理。如今老爷口口声声叫我学这个，我又不敢违拗，你这会子还提念书呢。” 黛玉指尖轻轻绞着绢帕：“我们女孩儿家虽不要这个，但小时跟着雨村先生念书，也曾看过，内中也有近情近理、清微淡远的，那时候虽不大懂，也觉得好，不可一概抹倒。况且你要取功名，这个也清贵些。” 宝玉听了，鼻子里轻轻 “哼” 了一声，心里嘀咕黛玉怎么也这般势欲熏心，却不敢驳回。正说着，忽听外面秋纹和紫鹃说话，秋纹道：“袭人姐姐叫我来老太太这边接，谁知却在这里。” 紫鹃道：“刚沏了茶，让他喝了再去。” 二人一齐进来，宝玉笑道：“我这就过去，又劳动你来找。” 秋纹还没答话，紫鹃催道：“快喝了茶去罢，人家都想了你一天了。” 秋纹啐道：“呸，好混帐丫头！” 说得大家都笑了。宝玉起身辞了黛玉，黛玉送到屋门口，紫鹃在台阶下站着，看着他走远才回房。
宝玉回到怡红院，袭人从里间迎出来，眼圈微红：“回来了？鸳鸯姐姐来吩咐，如今老爷发狠叫你念书，丫鬟们再敢和你顽笑，都要照晴雯、司棋的例办。我想伏侍你一场，落得这些言语，也没什么趣儿。” 说着便红了眼眶。宝玉忙安慰：“好姐姐放心，我一定好生念书，太太再不说你们了。我今儿晚上还要看书，明日师父叫我讲书呢，要使唤有麝月、秋纹，你歇歇去。” 袭人道：“你只管念书，我们苦些也情愿。” 宝玉点头，叫人点灯，把念过的 “四书” 翻出来，翻来翻去，章章看着似懂非懂，看着小注又看讲章，闹到半夜，自己嘀咕：“我在诗词上觉得容易，在这上头竟没头脑。” 袭人劝道：“歇歇罢，做工夫也不在这一时。” 宝玉胡乱答应着，麝月、袭人伺候他睡下，可他翻来覆去睡不着。袭人道：“你还醒着？别混想了，养养神好念书。” 宝玉道：“我心里烦躁得很。” 说着便把被窝褪下来，袭人忙按住，伸手一摸他额头：“有些发烧了。” 宝玉道：“可不是，心烦闹的，你别吵嚷，省得老爷知道说我装病逃学，明儿好了去学里就完事了。” 袭人可怜他，靠着他睡下，捶了一回脊梁，不知不觉都睡着了。
直到红日高升，宝玉才惊醒：“不好了，晚了！” 急忙梳洗完毕，问了安便往学里赶。代儒早已沉着脸，眉头紧锁：“怪不得你老爷生气说你没出息，第二天就懒惰，这是什么时候才来！” 宝玉把昨儿发烧的话说了一遍，才蒙混过去，照旧念书。到了下晚，代儒道：“宝玉，有一章书你来讲讲。” 宝玉过来一看，是 “后生可畏” 章，心里松了口气：“这还好，幸亏不是《学》《庸》。” 代儒道：“你把节旨句子细细讲来。” 宝玉先朗朗念了一遍，说道：“这章书是圣人劝勉后生，教他及时努力，不要弄到……” 说到这里抬头看代儒，代儒笑道：“只管说，讲书没有避忌，‘不要弄到’什么？” 宝玉道：“不要弄到老大无成。先以‘可畏’二字激发后生志气，再以‘不足畏’二字警惕将来。” 代儒道：“也还罢了，串讲呢？” 宝玉道：“圣人说，人生少时，心思才力样样聪明能干，实在可怕，谁料得定他后来不像我今日这般。若是悠悠忽忽到了四五十岁还不能发达，就算他少时像个有用的，到那时候也没人怕他了。” 代儒笑道：“节旨讲得清楚，只是句子里有些孩子气。‘无闻’不是不能发达做官，‘闻’是自己能明理见道，就算不做官也是有‘闻’。古圣贤有遁世不见知的，难道也是‘无闻’？‘不足畏’是使人料得定，与‘焉知’的‘知’字对针，不是‘怕’的意思，要从这里入细，你懂吗？” 宝玉道：“懂了。” 代儒又指了一章：“这章也讲讲。” 宝玉一看是 “吾未见好德如好色者也”，心口微微一紧，陪笑道：“这句话没什么讲头。” 代儒道：“胡说！场中出了这个题目，也说没做头吗？” 宝玉不得已，讲道：“圣人看见人不肯好德，见了色就好得不得了。殊不知德是性中本有，人偏不肯好，色虽也是先天带来，无人不好，但德是天理，色是人欲，人哪里肯把天理好得像人欲似的。孔子虽是叹息，也是望人回转，要像好色一样好德，才是真好。” 代儒道：“这也讲得罢了。我有句话问你，你既懂圣人的话，为什么正犯这两件病？我虽不在家，你的毛病我尽知。做人生要望长进，你这会儿正是‘后生可畏’的时候，‘有闻’‘不足畏’全在你自己。我限你一个月理清旧书，再念一个月文章，以后要出题目叫你作，若懈怠，我断乎不依。自古道‘成人不自在，自在不成人’，你好生记着。” 宝玉答应着，只得天天按着功课来。
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