“续味号”的甲板上，麦香灵核心催生的麦浪尚未完全消散，金色麦穗间沾着净化黑线后留下的微光，像撒了把碎星。林风将守炉人所赠“百味锭”托在掌心，锭身流转的七彩光晕与青铜勺的鼎纹“嗡嗡”共鸣，在星图“本味谷”的位置烫出翠绿印记——那印记如刚破土的幼苗，白生生的根茎在星图上清晰可辨，连须根都根根分明。
船底突然传来“咔哒”轻响，像小石子砸在铁板上。铁山俯身查看，粗手指抠着船板缝，发现被净化的黑线残渣正顺着缝隙渗出，在甲板凝成细小根须，根须顶端竟冒出片嫩叶——叶形与本味谷的星图印记完全一致，连叶脉走向都分毫不差。“这鬼东西还没死透？”他刚要抬脚碾踩，却被林风一把拉住。
“它在示路。”林风用双符光芒包裹根须，光团里的根须立刻有了方向般，朝着星图指引的方向延伸，“净化后，它成了‘味觉探路者’，能感知最接近本源的味道，跟领路的狗似的。”
驶入本味谷星域时，周围星尘突然化作漫天飞絮，白花花的像飘雪。每片絮羽都散发着不同的本源香气：有的带黑土地的醇厚，混着蚯蚓翻土的腥气；有的裹山泉的清冽，凉丝丝像刚从井里打上来；还有的藏着阳光晒过的麦芒味，暖烘烘带着扎人的糙感。艾拉接住一片飘到甲板的白絮，絮羽在她掌心化作透明液珠，映出焰心古镇的影像——那里的石灶正冒热气，灶灵的橙红色火焰与眼前飞絮产生奇妙共鸣，连跳动频率都相同。
“这是‘味源絮’。”艾拉轻声道，指尖戳了戳液珠，影像里的火焰抖了抖，“它们是所有味道的‘胚胎’，能映照食材最原始的样子。你看，焰心古镇的灶灵火焰里，藏着本味谷的根脉气息，跟血缘关系似的。”
本味谷的全貌渐渐清晰：一片被巨大根脉缠绕的山谷，谷中没有土壤，所有植物都直接长在半透明的根须上，根须亮晶晶像水晶。开出的花朵是各种食材形状——番茄状的红花顶着绿蒂，土豆般的紫蕊沾着泥土，麦穗串成的白花还带麦壳……谷口立着面巨大水镜，镜面光滑如琉璃，映出的却不是“续味号”的船影，而是焰心古镇被污染时的景象：墨绿色火焰吞噬街道，镇民眼神空洞地行走，脚边烤焦的面包都不知捡拾。
“是‘真幻镜’。”老厨师翻着食谱册，册角都磨卷了，册中插图显示这镜子能照出味道的“前世因果”，“它在告诉我们，焰心古镇的危机与本味谷的根脉息息相关，就像树叶子黄了，病根可能在树根上。”
镜中画面突然转变：一个穿黑色斗篷的人影，遮住大半张脸，只露尖下巴，手持刻着反向符印的金属牌，站在石灶前与前任镇长对话。那人声音沙哑如砂纸磨木头：“签了这契约，保证你们镇的味道永远不变，世世代代都能尝到最完美的滋味。”镇民被“永恒味觉”四个字勾住，纷纷签字画押，却没看见契约边缘爬着细小的污染咒文——咒文源头，竟与本味谷根须上的黑色斑点完全一致，连扭曲弧度都一样。
“黑袍人不仅污染了灶灵，还在侵蚀本味谷的根！”林风握紧青铜勺，勺身的麦香纹路亮起，金光照得根须上的黑斑微微颤抖，“他们想用味觉契约抽取本源味道，喂养某个东西，跟吸血鬼似的。”
穿过水镜，谷中心的石台上，坐着个穿麻衣的少年，正用手捧溪水喝，水珠顺着下巴滴在衣襟上。他头发里缠着麦秆，衣角沾着面粉，像刚从灶台边跑过来，周身萦绕着最纯粹的食材气息，闻着就让人踏实。“我是本味谷的守谷人，阿原。”少年抬头，眼睛像两颗清水浸泡的莲子，亮得能照见人影，“想过试炼，得先分清‘根’与‘叶’。”他指向旁边的植株，那藤上结着肉块似的果实，“这株‘炖肉藤’，根茎是黑风要塞的老汤底，熬了三代人；叶子是后来加的各种香料，雾隐村的海盐、星落屿的香料……若只留叶，藤会枯死；若只守根，藤不会结果，就跟人只吃老本不创新，早晚得坐吃山空。”
铁山突然指着少年脚边的泥土：“这土味儿……和俺们黑风要塞灶台边的土一个样！”他蹲下去抓起一把土，土在掌心化作褐色汁液，竟与他带来的老面种产生共鸣，面种“咕嘟”冒了个泡，“是‘灶心土’！俺娘说这土能让新面发酵时带着老灶的烟火气，蒸出的馒头才有魂！”
阿原笑了，露出两排白牙：“你摸到‘根’了。”他又指向溪流，溪水清澈见底，能看见底下圆润的鹅卵石，“这‘本源汤’，是所有味道的母液，用它煮食材，能显露出最本真的味道。但汤里藏着‘辨味鱼’，会吃掉那些‘忘了根’的味道，比如只学了花架子、没掌握真本事的厨艺。”
话音刚落，谷外突然传来熟悉的鸣叫，跟灶膛里柴火爆燃的声音似的。众人回头，只见焰心古镇的灶灵化作一道橙红色火焰，冲破星域屏障飞来，火焰中还裹着几个镇民代表——那个抱孩子的妇人捧着新烤的面包，还冒着热气；老镇长提着一坛刚酿的果酒，酒坛上的红布都没系好。
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