泰安十三年的春风，似乎比往年来得更早些，还未出正月，许昌城外的垂柳已冒出了嫩黄的芽尖。然而，皇城大庆殿内的气氛，却比数九寒天更显肃杀。巨大的寰宇图前，华朝皇帝张圣负手而立，目光如炬，仿佛要穿透这绢帛，直抵万里之外的西海（注：此处指黑海/里海区域）之滨。
“蒋琬的八百里加急，众卿都看过了。”张圣的声音不高，却清晰地回荡在殿宇的每一个角落，敲打在每一位重臣的心头，“罗斯公国，或者说司马懿，已彻底消化可萨膏腴之地。其兵锋，东可威胁我安西都护府，西可震慑拜占庭与波斯。这头我们亲手‘驱’出去的狼，如今已长成了盘踞一方的猛虎。”
兵部尚书出列，神色凝重：“陛下，安西大都护蒋琬奏报，罗斯人在第聂伯河及顿河沿线新建三座棱堡，屯驻重兵，其仿制的‘雷火铳’（基于华朝早期火器仿制）虽粗糙笨重，射程与精度远不及我军制式燧发枪，然数量已有规模，对我边境游骑威胁日增。更可虑者，其‘瓦良格’铁甲舰已增至五艘，虽仍是风帆为主，辅以简陋划桨，但其船体包覆铁皮，寻常弓弩火箭难伤，已实质控制黑海北岸航线。”
“司马懿学得很快。”丞相徐元捻须沉吟，眼中闪过一丝忧色，“他不仅学我技艺，更学我建制。据靖安司密报，其在罗斯推行‘军功爵制’，凡战阵斩获或献技有功者，不论出身，皆可授田赐奴，擢升军职。此策，极大激励了那些瓦良格蛮族和本土贵族。”
“不止于此。”内阁大臣、格物院实际统筹者诸葛亮接口，他手中拿着一份来自格物院的分析文书，“司马懿对其控制下的工匠待遇极高，甚至允许其拥有部分战利品。虽无我格物院之系统理论指导，然凭此重赏，加之其从我境内掳掠、利诱去的部分匠人，其仿制与改进速度，不容小觑。其对高炉炼铁、棱堡筑城之术，掌握尤快。”
海军总督周瑜，如今已爵封靖海侯，他跨步上前，声若洪钟：“陛下！司马懿水陆并进，其志非小。我华朝岂能坐视其稳固根基，日益坐大？臣请旨，率我蒸汽舰队北出渤海，巡弋东海，扬威于番邦之外，震慑不臣之心！同时，可派遣一支分舰队，携陛下诏书，访问拜占庭、波斯，宣示我华朝文明教化，断司马懿之外援，让其知天朝之威，无所不至！”
周瑜的话，带着海军新贵特有的锐气与自信。自“定远”、“镇远”等大型蒸汽铁甲舰陆续下水，海军已成为华朝最锋利的爪牙，渴望在更广阔的舞台上证明自己的价值。
张圣静静听着，目光再次扫过寰宇图，从基辅移到君士坦丁堡，再移到波斯波利斯，最后落回许昌。他缓缓转身，看向一直沉默的户部尚书寒生。
寒生感受到皇帝的目光，出列躬身，语气沉稳却带着压力：“陛下，周都督之议，自是上策。然……去岁‘许幽铁路’贯通，耗费国库积存近半。今岁规划中之‘洛扬铁路’、‘岭南驰道’亦需巨万银钱。各地官学、医馆、水利工程，在在需款。海军远征，舰队维护、燃煤、弹药、粮秣、人员犒赏，皆非小数。若此时与罗斯开启大规模战端，或进行远洋长期威慑，国库……恐难以为继。”
朝堂之上出现了短暂的寂静。寒生所言，是冰冷的现实。华朝虽大，新政虽卓有成效，但同时推进内部建设、技术研发、海洋探索和应对西方强敌，财政这根弦，已经绷得极紧。
张圣忽然笑了笑，那笑容里带着一种洞悉一切的从容与掌控力。“寒生所虑，乃老成谋国之言。国库空虚，朕岂不知？然，非常之时，当行非常之事。司马懿，非寻常边患，乃心腹之疾。若待其整合西方，铸就百万铁骑，打造千艘艨艟，届时我再挥师西向，代价又何止今日十倍？”
他顿了顿，声音陡然提高，带着不容置疑的决断：“故而，司马懿必须打，而且要早打，要打得他痛入骨髓，打断他崛起的脊梁！但如何打，却需讲究策略。”
“陛下圣明！”诸葛亮眼中精光一闪，立刻领会了张圣的战略意图，“臣以为，当以‘有限震慑’与‘经济文化绞杀’为主，暂缓全面军事进攻。”
“哦？孔明细细道来。”张圣鼓励道。
“其一，”诸葛亮走到寰宇图前，指向黑海与地中海连接处，“海军可如周都督所言，组织一支精锐蒸汽分舰队，以‘友好访问’拜占庭、波斯为名，穿越海峡，进入地中海。沿途展示我铁甲舰之雄姿、火炮之威力，让西方诸国亲眼目睹，何为天朝神兵。此举，既可坚定拜占庭、波斯与我交好之心，亦可震慑沿途宵小，切断司马懿通过海路获取南方物资的可能。此为‘耀武于外’。”
“其二，命安西大都护蒋琬，精选骑兵，配发最新式连珠手铳（左轮手枪雏形）与轻型骑炮，对罗斯东部边境进行高频率、短促的突击作战。不以求地为目的，专司焚其粮草、毁其工坊、猎杀其斥候与落单小队。让其边境永无宁日，疲于奔命，消耗其国力。此为‘疲敌于内’。”
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