下山之路，虽比深山老林好走许多，但众人心头却比来时更加沉重。背负着昏迷的山民，携着受伤的军士，刑天、墨漓与张锋一行人，踏着渐稀的月色与远方郢都投来的微弱光晕，沉默地向那座雄城行进。
越是靠近郢都，周围的景象也渐渐有了人烟痕迹。荒草小径逐渐被踩踏成坚实的土路，路边开始出现零星的界碑和废弃的樵夫小屋。空气中那股属于原始丛林的湿润腐叶气息，慢慢被一种烟火气与泥土路尘的味道所取代。然而，刑天敏锐地察觉到，在这看似寻常的烟火气之下，隐隐流动着一丝难以言喻的紧张感，仿佛平静水面下的暗流。
他怀中的幽冥玉佩，在远离那片怪树林后，躁动平息了些，但对东南方向的感应依旧清晰，只是这感应似乎被郢都方向某种庞大而混杂的气息所干扰，不再如之前那般指向明确，更像是指向了整座巨城。
“郢都……龙潭虎穴……”刑天心中再次浮现阿飞那句无心的感叹。这绝非虚言。仅从这城池散发出的庞然气息，就可知其中必然卧虎藏龙，势力盘根错节。幽冥势力在此活动，绝非无的放矢。
约莫又行了一个时辰，东方天际已泛起鱼肚白，黎明将至。郢都的轮廓在晨曦微光中愈发清晰巍峨。高大的城墙由巨大的青石垒砌，斑驳的痕迹诉说着岁月的沧桑与无数次攻防的惨烈。城墙上旌旗招展，隐约可见甲士巡逻的身影，戒备森严。巨大的城门楼如同匍匐的巨兽，俯瞰着通往城内的官道。
官道上，也开始出现零星的行人。有起早赶着驴车运送蔬菜瓜果的农户，有挑着担子的小贩，还有几个像是远行归来的旅人。这些人的出现，让一直紧绷着神经的张锋和李坎稍微松了口气，回到了熟悉的人间烟火之地。
然而，当这些人擦身而过，或好奇或警惕地打量他们这一行奇怪的组合时——一个气质出尘的老道，一个背负昏迷山民、神色冷峻的年轻人，两个身着破损军服、明显带伤的军官——窃窃私语声便不可避免地响了起来。
而最让刑天感到不适的，是这些人的语言。
“瞧那几人，怪模怪样嘞……”
“那个背人的后生仔，脸色白得吓人，莫不是有恙？”
“张校尉？他们这是遭了山匪了？”
“那个老倌子，仙风道骨的，不像凡人……”
这些话语，音调婉转，软糯黏连，与刑天熟悉的北方官话或之前游历所闻的各地乡音截然不同。每个字似乎都拖着长长的尾音，带着独特的韵律，听起来柔和，却让刑天如同听天书一般，十句里倒有八九句不明其意。他只能从说话者的神态和零星几个能猜出意思的词汇中，勉强判断出大概是在议论他们。
这种语言上的隔阂，让他瞬间产生了一种强烈的疏离感，仿佛自己是个彻头彻尾的外来者，与这座城池、与这里的人格格不入。他不由得皱了皱眉。
一旁的阿飞（刑天意识里那个活跃的底层印记）似乎感受到了本体的窘迫，竟在潜意识里嘀咕起来：“个板马（注：楚地俚语，表惊讶或不满），这地方人说话咋跟唱戏似的，咕咕哝哝，一句听不清白！这咋搞？进城了岂不是要当聋子、瞎子？”
走在前面的墨漓先生显然也听到了周遭的议论，他神色不变，只是淡淡瞥了刑天一眼，眼神中带着一丝了然与提醒。江湖行走，语言不通有时比武力不足更麻烦。
张锋见状，连忙压低声音，用带着浓重楚地口音，但刻意放慢咬字、接近官话的语调对刑天道：“刑……刑少侠，莫见怪。这是我郢都本地的楚音，与官话差异颇大。城内还好些，守军和官面上的人大多会说些官话，但这城郊乡野，多是本地乡民，言语确实难懂些。”
刑天点了点头，表示理解，但心中的警惕并未减少。语言是沟通的桥梁，也是伪装的面具。在这敌友难辨的郢都，听不懂本地语言，无疑会让自己处于信息上的劣势。
就在这时，一行人已来到了郢都巨大的西门之下。此时城门刚开不久，等待进城的人排起了不算长的队伍，有兵丁正在逐一盘查。城门口的气氛，明显带着一股不同寻常的肃杀。守门的兵卒数量比寻常多了一倍不止，个个盔甲鲜明，手持长戟，眼神锐利地扫视着每一个进城的人。为首的是一名身着低级军官服饰的队正，面色冷峻，检查得格外仔细。
张锋整理了一下破损的军服，深吸一口气，努力让自己看起来镇定一些，率先向城门走去。刑天和墨漓交换了一个眼神，默默跟上。
“站住！你们是什么人？”那队正目光如电，立刻注意到了这一行显眼的队伍，尤其是刑天背上昏迷不醒的山民和张锋、李坎身上的伤痕与血迹，他手按刀柄，厉声喝问。他说的虽是楚音，但语气中的戒备与命令意味清晰可辨。
张锋连忙上前，从怀中掏出一块腰牌，用楚音快速解释道：“这位兄弟，我是镇远军校尉张锋，这位是我的弟兄李坎。我们奉石猛将军之命出城公干，遭遇强敌，幸得这两位义士相助才脱险。背上这位是重要的证人，需立刻面见将军禀报要事！”他刻意强调了“石猛将军”和“要事”。
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