我们共计抓捕了二十万昆仑奴,全部顺利出售给了大明帝国,换回了价值八十万两银币的各类货物!其中大部分是来自大明的顶级瓷器、茶叶和丝绸,如今已全部安全运抵伦敦港,等待陛下处置!”
“八十万两?!”亨利一世猛地从椅子上直起身子,眼中瞬间迸发出惊喜的光芒,之前的阴郁一扫而空。
这个数字几乎相当于英格兰王国一年的财政收入!而且,那些来自东方的瓷器、丝绸和茶叶,在欧洲是身份和财富的象征,一旦在贵族圈中流通,其价值还能翻上几番!威廉选择用货物而非全部白银结算,显然是考虑到了这一点,这让他非常满意。
“好!太好了!”亨利一世搓着手,难以抑制内心的激动,他立刻转向首相,“罗杰!你立刻去办,把这些货物,尤其是大明的那些珍品,想办法卖给国内那些最有钱、最讲究排场的大贵族、大主教!记住,这些钱,全部纳入我的金库!”语气中带着十足的贪婪。
“遵命,陛下。”罗杰尔首相躬身领命,眼中也闪过一丝闪亮的光芒。
格林男爵等国王稍稍平复了激动的心情,才从怀中取出一封用蜡封口的信件,双手呈上:“陛下,这里还有一封威廉将军命臣务必亲手转交给您的密信。”
亨利一世心情大悦,示意侍从将信取来。他拆开火漆,展开羊皮纸,仔细阅读起来。信的前半部分,威廉详细描述了与大明交易的巨大利润和广阔前景,但看到后面,亨利一世脸上的笑容渐渐收敛,眉头微微蹙起。他默默地将信递给了身旁的罗杰尔首相。
罗杰尔接过信,快速浏览,当他看到威廉提议英格兰效仿拜占庭,直接臣服于大明帝国,以摆脱拜占庭的盘剥并获得更大利益时,他脸上一直保持的平静终于被打破,眼神中流露出激动,拿着信纸的手甚至微微颤抖起来。
“陛下,这……这!”他抬起头,看向亨利一世,一时不知该如何组织语言。
亨利一世身体靠回椅背,手指交叉放在腹部,神情变得异常严肃,他盯着罗杰尔,认真地问道:“首相阁下,对于威廉将军这个……大胆的提议,你怎么看?”
罗杰尔深吸一口气,强迫自己冷静下来,他沉吟了足足有一分钟,才缓缓开口,措辞极为谨慎:“陛下,从我们在埃及的见闻,以及与大明的有限接触来看,这个东方帝国拥有着我们难以想象的财富、人口和军事实力。
他们的舰队能远航万里,他们的商品精美绝伦,他们的士兵……据威廉描述,装备精良,纪律严明。未来,他们很可能成为一个横跨东西的巨无霸存在。至于臣服与否……”
他顿了顿,小心翼翼地观察着国王的脸色,“利弊皆有。好处是可能获得直接贸易权、技术乃至军事庇护,坏处是可能丧失部分自主权,并引起周边基督教国家的不满。最终如何决断,全凭陛下圣心独裁。”
“朕明白了。”亨利一世挥了挥手,脸上露出疲惫的神色,“你们都先退下吧。此事关系重大,朕需要……好好想一想。”
皇宫后花园。
退朝之后,亨利一世心绪不宁,独自一人在暮色笼罩的花园小径上踱步。臣服一个遥远的、信仰迥异的异教帝国,这不是一个轻易能下的决定。这关乎王室的尊严,关乎英格兰的未来。
“父皇!”一个清脆如银铃般的声音打破了花园的宁静。如同精灵般活泼可爱的公主玛蒂尔达,提着她缀满蕾丝的裙摆,像一只快乐的小鸟,脚步轻盈地从小径另一端小跑过来,亲昵地一把抱住了亨利一世的手臂,仰起小脸,
湛蓝色的眼睛里满是关切,“您怎么了?看起来好像有心事,不开心吗?”
看着女儿纯真无邪、充满依赖的脸庞,亨利一世心中最柔软的地方被触动了。他伸出手,慈爱地摸了摸玛蒂尔达金色的卷发。
他的太子早夭,内心一直希望将来能由这个聪慧勇敢的女儿来继承王位,但这个想法遭到了国内许多守旧贵族和大臣的强烈反对,认为女子继承王位违背传统和神意。此事一直是他的一块心病。
此刻,看着女儿,一个念头如同闪电般划过他的脑海:如果……如果英格兰臣服于大明,凭借大明皇帝如天神一般的权威,由他下旨册封玛蒂尔达为英格兰的女王继承人,那些反对的声音,谁还敢轻易置喙?谁还敢挑战东方大帝的意志?
这个想法一旦产生,便迅速扎根、壮大。之前关于尊严、关于信仰的种种顾虑,在为了女儿铺平道路、确保王国未来稳定传承的父爱面前,似乎都变得不再那么不可逾越。
亨利一决心,就在这一刻骤然坚定。
第二天一早,亨利一世再次召集了所有重要大臣。当众臣按照惯例站定,准备商议日常政务时,王座上的亨利一世,用一种异常平静却不容置疑的语气,宣布了一个决定:
“经过慎重考虑,朕决定,英格兰王国,自即日起,正式向东方的大明帝国表示臣服,愿为其藩属。”
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