清之抉择
清晨六点的赛场，比想象中更安静。
天光还没完全亮透，青灰色的晨雾像一层薄纱，贴在巨大的落地玻璃窗上。透过玻璃望出去，远处的天际线正被初生的太阳染成淡金色，像被谁用毛笔蘸着金粉，轻轻扫过宣纸。赛场内部，只有几盏应急灯亮着，在空旷的场地中央投下一圈圈昏黄的光晕，照得那些冰冷的料理台、金属支架都像沉默的巨兽，伏在地上等待苏醒。
工作人员踩着软底鞋穿梭在通道里，脚步声被吸音地板吸走，只留下推车轱辘碾过地面的细微声响。他们正往评审席上摆放餐具——清一色的白瓷盘，边缘薄得像纸，在微光里泛着温润的光。谁都知道，今天的餐具必须是最素净的，因为昨夜组委会就放出消息：决赛主题，将在清晨揭晓。
七点整，赛场顶部的环形屏幕突然亮起。不是刺眼的白光，而是柔和的暖黄，像破晓时的第一缕阳光。紧接着，一个巨大的汉字在屏幕中央缓缓浮现，笔锋遒劲，带着某种古老的韵律——
【清】
只有一个字，却像一块巨石投入平静的湖面。
最先打破寂静的是观众席传来的抽气声。昨夜熬夜守在赛场外的记者们立刻举起相机，快门声像密集的雨点；前排的专业评审们交换着眼神，薙切绘里奈指尖无意识地敲着桌面，目光落在那个“清”字上，朱唇微抿；幸平城一郎端着茶杯的手顿了顿，眼底闪过一丝了然的笑意——这道题，是专门为那两个决赛选手准备的。
选手通道里，美作昴站在阴影与晨光的交界处。他的白色实验服在晨光里泛着冷光，领口系得一丝不苟，连袖口的褶皱都像是用尺子量过。屏幕上的“清”字映在他的镜片上，折射出一道锐利的光。他嘴角勾起的弧度极淡，却带着毫不掩饰的嘲讽，像是听到了一个早就猜到的答案。
“果然是‘清’。”他低声自语，指尖在虚空一点。虚拟的系统界面立刻在他面前展开，淡蓝色的光屏上，数据流像瀑布一样倾泻而下。他的手指在虚拟键盘上翻飞，速度快得几乎出现残影，每一次敲击都带着金属碰撞般的脆响，“植入99道过滤程序，启动分子级筛选模块。”
光屏上瞬间跳出密密麻麻的指令：
【食材筛选：启用激光光谱仪，剔除细胞活性低于98.7%的蔬菜；】
【水质净化：通过7级反渗透膜过滤，残留矿物质控制在0.01mg/L以下；】
【汤底提纯：低温真空蒸馏，去除分子量大于300道尔顿的杂质；】
【最后一步，启用超临界CO?萃取，确保风味物质纯度≥99.99%。】
他的助手，一个戴着厚厚眼镜片的年轻研究员，在旁边捧着记录板，笔尖在纸上飞快滑动，额头上渗出细密的汗：“美作先生，99道程序……就算我们启用三台并行处理器，至少也需要四小时十七分钟。决赛限时是五小时，这样会非常紧张，万一中间某个环节出了误差……”
“误差？”美作冷笑一声，镜片后的目光扫过助手，带着不容置疑的威压，“我的系统里没有‘误差’这个词。”他抬手调出一个三维模型，画面里是一株白菜的横截面，每个细胞都被标上了绿色或红色的小点，“看到这些红色标记了吗？是含有微量草酸的细胞，占比0.37%。普通人的舌头尝不出来，但在‘清’的主题下，这就是致命的杂质。”
他的手指点在模型上，红色小点瞬间被高亮，“99道程序，不是为了炫耀技术，是为了从根源上消灭‘不纯粹’。‘清’的本质，是绝对的纯净——没有多余的味道，没有无关的分子，没有任何能干扰味觉的变量。”
他转头看向李浩所在的方向，虽然隔着厚厚的隔墙，语气里的轻视却像针一样尖锐：“李浩想靠所谓的‘心意’取胜？真是可笑。他以为守在灶台前熬几天汤，凭着感觉加加减减，就能理解‘清’的真谛？”他的指尖在光屏上重重一点，【最终纯净度目标：100%】的字样弹出，带着刺眼的红色，“数据会证明，人类的感官太迟钝，情绪太冗余，只有精密计算，才能抵达‘清’的终点。”
不远处的另一间准备室里，李浩正站在窗前。晨光透过他身后的玻璃窗，在地板上投下他的影子，长长的，像一株沉默的树。他看着屏幕上那个“清”字，目光沉静得像一潭深水。
这个字，他太熟悉了。
爷爷的厨房里，总挂着一块褪色的木牌，上面刻着“清”。小时候他问爷爷，为什么做佛跳墙这种浓味的菜，却要挂这个字。爷爷当时正蹲在灶前添柴，火光在他脸上明明灭灭：“阿浩，浓和清不是对头。佛跳墙看着浓，底子得清——汤要吊得清，食材要洗得清，连心里都得清，不能有半分杂念，不然熬不出真味道。”
后来在四宫的料理教室，那碗开水白菜更让他明白：“清”不是寡淡，是洗尽铅华后的本真。像深秋的天空，去掉了夏的浓云、春的薄雾，只剩下最纯粹的蓝；像陈年的茶，褪去了新茶的青涩，只留下温润的甘。
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