怀中那枚符纸仍在发烫，像是贴着皮肉在跳。李文站在指挥所内，指尖抵住木剑柄，目光落在桌上的边境沙盘上。北面荒原的标记刚刚被亲卫插上三面黑旗，代表敌军主力正快速南移。
他没有下令集结。
反倒转身推开侧门，走入暗廊。脚步未停，声音已传入等候的传令兵耳中：“唤呼衍铁，一刻钟内到北哨口见我。”
不到半盏茶工夫，呼衍铁已立于指定地点。他披着灰褐色战袍，腰间双刃短刀未出鞘，脸上风沙未洗，只一双眼睛亮得惊人。
李文将一张折叠的羊皮图递过去。“这是他们行进路线的预判，你带三十人，走地下根道，绕到他们后方二十里。”
呼衍铁展开图看了一眼，点头。
“不许正面接战。”李文道，“我要你知道谁在发号施令，他们在烧什么，写什么，和谁通信。若有机会，斩其头目，但必须带回东西。”
呼衍铁收起地图，抬手按胸行礼，转身就走。
风卷起沙尘，他翻身上驼，一声低哨，身后的蝎尾骑兵迅速列成纵队，沿着田埂边缘悄然北行。植物精灵早已在前方铺开隐蔽路径，藤蔓缠绕沙丘底部，形成一条不易察觉的通道。
夜色渐浓，月光被云层遮住大半。队伍行至一片干涸河床时，呼衍铁抬手止步。他伏下身，耳朵贴地听了一阵，随后从怀中取出一枚铜哨，轻轻吹响两短一长。
片刻后，一只细小的藤蔓精灵从沙下钻出，缠住他的手腕，传递一段信息。
他眼神一凝，低声对身旁副将道：“祭坛已现，九帐环列，中央有旗。”
副将皱眉：“动手？”
“再近五里。”他说，“等换防。”
这支小队便如沙流中的游鱼，贴着地势起伏缓慢推进。接近敌营外围时，呼衍铁亲自带队匍匐前行，借着几处倒塌的石堆掩护，终于看清那座由黑骨堆砌的祭坛——火焰呈幽绿色，不断吞吐着灰烟，周围守卫每隔半刻钟轮换一次。
他挥手示意，三只藤蔓精灵悄然爬向营地西侧，模拟出野兽踩踏的痕迹。果然，两名巡哨被引了过去，主帐附近的防守出现空档。
“上。”呼衍铁低语。
五人贴地疾行，越过最后一道沙梁，直扑中央大帐。守在门口的两名武士尚未反应过来，已被短刀割喉倒地。
帐内烛火摇晃，一名老者背对他们，手中竹简正投入火盆。听见动静猛然回头，眼中怒意翻涌，反手抽出弯刀劈来。
呼衍铁侧身避过第一击，第二刀已横切而出，逼得对方退步撞上案几。两人交手不过数息，刀光在狭小空间内交错七次，呼衍铁抓住破绽，一刀斩断对方右臂。
老者踉跄跪倒，左手指着呼衍铁，嘶声骂道：“叛徒！你也配握刀？”
呼衍铁一脚踩住他肩胛，将人死死按在地上。“你们联络了谁？”
老者冷笑，嘴角忽然溢出血沫。他瞪着眼，还想说话，却猛地喷出一口黑雾，整个人抽搐两下，头一歪不动了。
呼衍铁屏息后退，挥手下令搜帐。副将在尸身旁捡起一枚漆黑虎符，上面刻着一个“吴”字，边缘磨损严重，显然年代久远。另有一截未烧尽的竹简，字迹残缺，但能辨认出“三日后”、“时空种子”、“共焚”几个词。
“带回去。”呼衍铁将虎符收入革囊，又把竹简碎片用油布包好，绑在一只雪莲精灵背上，“让它走根脉网络，全速返回。”
雪莲精灵点头，随即沉入沙土，顺着地下植物根系朝南疾行。
“我们断后。”呼衍铁拔出双刀，“引他们去矿坑。”
敌营很快发现异常。不到一炷香时间，数十骑游兵追出营地，沿沙地追踪足迹。呼衍铁率部故意暴露行踪，将敌人引入一处废弃矿道。途中埋下的硫磺粉被火折子点燃，浓烟瞬间弥漫，追兵视线受阻，阵型大乱。
一场混战在烟雾中爆发。
呼衍铁一人挡在出口，连斩四名冲上来的骑兵。他的左肩被划开一道口子，血顺着胳膊流到刀柄，但他始终没松手。直到最后一名部下撤出矿道，他才引爆预设的岩缝炸点，巨石轰然落下，彻底封住通道。
他靠在岩壁喘了几口气，抹了把脸上的灰，带着残部踏上归程。
玉门关内，李文一直在等。
他在指挥所来回踱步，桌上沙盘纹丝未动，可手中的木剑却已换了三次握法。忽然，地面微微震动，一只通体洁白的雪莲精灵破土而出，背上革囊完好无损。
他立刻接过情报。
翻开竹简残片，看到“江东”二字时，眉头骤然收紧。再看那枚虎符，指尖抚过“吴”字刻痕，眼神沉了下来。
这时，赤奴赶到。他肩伤未愈，走路还有些僵硬，进门便问：“查清了？”
李文将虎符递给他。“认得吗？”
赤奴接过一看，脸色变了：“这是旧吴军调兵信物，二十年前就该销毁了。他们怎么可能拿到？”
“说明不止是匈奴残部。”李文道，“有人把路打通了。”
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