晨光刚淡去，沙地上的影子缩回脚边。呼衍铁站在训练场边缘，听完李文的命令后转身就走，靴底踩碎几粒干结的泥块。他没回营帐，也没召集骑兵，只挑了匹灰鬃战马，独自沿旧河道向北而去。
河道早已干涸，裂开的泥缝像龟背纹路延伸至远方。四名亲卫押着两架简易担架紧随其后，上面躺着被匈奴人砍伤的牧民少年。一个额头包着布条，嘴唇发白；另一个小腿裹着草药，疼得一路咬牙不出声。
“不是马贼。”呼衍铁勒住马，在一处沙丘下翻身落地。他蹲下身，手指划过地面残留的蹄印——整齐、深浅一致，间距固定，是训练有素的轻骑才会留下的痕迹。
亲卫凑近：“不像劫掠的路数。”
“就是冲我们来的。”呼衍铁站起身，目光扫过远处焦黑的草堆和翻倒的羊圈，“烧粮、伤人、抢牲口，还特意留下脚印。这不是为了东西，是为了试反应。”
他翻身上马：“你们带伤者回去，找医营的人仔细看。我去追。”
话音未落，马已冲出十步。灰鬃扬起一道黄尘，转眼消失在沙丘背面。
百步之外，三十二名匈奴骑兵正围在干涸河床旁分割牛羊。为首的是个络腮胡壮汉，披着染血的皮甲，腰间挂着一串耳朵——那是他每次劫掠后割下的战利品。他蹲在地上啃着生肉，嘴里嘟囔：“运朝不过如此，连个像样的哨岗都没有。”
旁边一人笑道：“听说他们最近在练什么龙语魔法？我看全是骗人的把戏！”
话音刚落，风忽然变了方向。
沙尘卷起，遮住半边天光。那群人还没反应过来，一匹灰马已从侧翼沙丘跃下，直冲中军旗杆。
刀光一闪。
旗杆齐根断折，狼头大旗扑地坠落。
第二道刀光横切而过，两匹并排站立的战马缰绳同时断裂，马惊跳嘶鸣，撞翻身后两人。
第三刀落下时，那络腮胡百夫长才抽出弯刀，可刀未举高，脖颈已喷出血柱。他瞪着眼倒下去，手还抓着刀柄。
呼衍铁策马穿阵，速度不减。他左手控缰，右手持刀，每一击都精准落在关节或颈侧。一名骑兵刚翻身上马，刀锋已削断其肩胛骨；另一人举盾格挡，却被他一刀劈开盾面，顺势斩入锁骨。
七具尸体倒在沙地上时，其余匈奴人才真正意识到发生了什么。
有人喊：“快上马！快跑！”
可呼衍铁已经调转马头，一把揪住那百夫长的头发，将尸身拖上马背。他冷眼扫视残敌，猛地拔刀，一刀斩下头颅。
手腕一甩。
头颅飞出数丈，砸进沙地，滚了半圈，双目仍睁着，嘴角沾满沙粒。
他勒马立定，刀尖垂地，声音不高，却压住了所有慌乱喘息：“下次，让你们的可汗亲自来。”
几名还想反抗的骑兵握紧武器，可对上他的眼神，竟没人敢上前一步。那是一双看过太多生死的眼睛，平静得像冻住的湖面。
终于，有人翻身上马，拉走了身边同伴。接着第二个、第三个……不到片刻，剩下的人全都仓皇逃窜，连掉落的兵器都不敢回头捡。
黄沙滚滚，马蹄声远去。
呼衍铁收刀入鞘，拍了拍衣甲上的尘土。他没有追击，也没有清点战利品，只是牵着马走到那颗头颅旁，低头看了两秒，然后继续往南走。
半个时辰后，李文赶到。
他走得不急，但每一步都踏得稳。身后跟着两名文书官，提着竹匣记录损失情况。见到呼衍铁站在焦黑草堆旁等他，李文停下脚步，先去看两名受伤少年。
“还能治。”随行医者说，“伤口清过了，不会有大碍。”
李文点点头，走到呼衍铁面前。两人之间隔着几步距离，谁都没先开口。
远处，一只秃鹫盘旋了几圈，落在死去的羊尸旁。
“不是第一次了。”李文终于说话，声音很轻，像是自言自语，“他们开始学会试探底线。”
呼衍铁看着他，答得直接：“那就让他们知道，底线在哪里。”
李文弯腰，捡起一块烧焦的木片。那是原本用来支撑草棚的柱子，现在只剩半截炭黑的残骸。他捏了捏，木片碎成粉末，从指缝漏下。
“这伙人是谁派的？”
“不清楚。”呼衍铁摇头，“服饰不像正规部族，但战术配合熟练。应该是某个小部落受唆使，想借机挑衅。”
“目的呢？”
“逼我们出兵。”呼衍铁盯着北方，“只要我们动一兵一卒越过边境，他们就有理由集结大军反扑，打着‘自卫’的旗号。”
李文冷笑一声：“所以故意伤孩子，烧牧民的粮？就是为了激怒我？”
“他们以为你会愤怒。”呼衍铁顿了顿，“可你不会。”
李文没接这话，只是抬头看向北面荒原。风从那边吹来，带着干燥的土腥味。
片刻后，他转身对文书官说：“把今日伤亡登记清楚，每人抚恤加倍。烧毁的草料由官仓补足，明日送到各牧场。”
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