潮白河畔的血腥气尚未散尽，朝阳的金辉却已慷慨地洒满河面，将斑驳的血迹、焦黑的船板以及漂浮的杂物都镀上了一层近乎讽刺的光泽。战斗的喧嚣已经平息，只剩下劫后余生的喘息、伤者的呻吟，以及胜利者打扫战场的吆喝声。
三艘巨大的漕船被重新控制，缆绳紧紧系在岸边的木桩上。船舱里，堆积如山的粮袋散发着谷物特有的醇厚气息，这是被劫掠的希望，如今失而复得。船舱角落，十几个衣衫褴褛、神情恍惚的女子被小心翼翼地搀扶出来，她们脸上残留着泪痕和恐惧，如同受惊的雀鸟，在温暖的阳光下依旧瑟瑟发抖。家丁和老兵们正用能找到的破布、衣物，尽量温柔地包裹她们，递上清水和干粮。获救的感激与巨大的悲恸交织在她们空洞的眼神里，化作无声的泪水。
岸边浅水区和泥滩上，景象则惨烈得多。数十具流寇的尸体横七竖八地躺着，形态各异，有的被火铳铅子打成了筛子，有的被刀枪劈砍得面目全非，鲜血将浑浊的河水染成了诡异的暗红色。空气中弥漫着硝烟、血腥和淤泥的混合气味，浓烈得令人窒息。赵铁柱、王勇正带着还能动弹的家丁和老兵，忍着疲惫和伤痛，将尸体拖拽到远离河岸的洼地草草掩埋。冰冷的河水冲刷着他们的靴子和裤腿，每一次弯腰拖动沉重的尸体，都消耗着所剩无几的体力。
张世杰站在挂着红灯笼的漕船船头，甲板上凝固着大片暗褐色的血迹。他身上的总旗号服早已被血污、泥浆和河水浸透，多处撕裂，露出里面同样破损的棉甲。脸颊上沾着几道干涸的血迹和泥印，嘴唇因失水和寒冷而微微发白开裂。唯有那双眼睛，依旧沉静锐利，如同刚刚淬火归鞘的利刃，扫视着战场，指挥着收尾。
他的脚边，匪首“一阵风”王五像一滩烂泥般蜷缩着，被几股浸透河水的粗麻绳捆得如同待宰的肥猪。王五的皮袄被撕烂，露出精壮的胸膛和肩膀上被铅子擦过的狰狞伤口，此刻已不再流血，但翻卷的皮肉依旧触目惊心。他脸上的凶戾被一种深刻的怨毒和萎靡取代，眼神浑浊，如同濒死的野兽，喉咙里偶尔发出意义不明的“嗬嗬”声，仿佛还在咀嚼那句未能说完的威胁。赵大牛手持雁翎刀，刀尖就抵在王五的后心，眼神警惕如鹰隼，任何一点异动都会招致雷霆一击。
“大人，”王勇拖着一条被流寇砍刀划伤的腿，一瘸一拐地走到船下，仰头汇报，声音嘶哑却带着兴奋，“粗略清点完了！斩首四十一级！俘虏连这王八蛋在内，活捉了十二个！大多是重伤跑不了的！其余…都钻芦苇荡跑了，追不上了。粮船三艘，粮米约…约莫两千石，只多不少！都保住了！还有…”他指了指那些被搀扶到岸上稍远处休息的女子，“救下的姐妹，十七人。”
张世杰微微点头，目光落在那些获救女子身上，又扫过正在掩埋尸骸、疲惫不堪的部下们，最后定格在赵铁柱那条被简单包扎、依旧渗着血的手臂，以及王勇瘸着的腿上。他哨里那些本就老弱的老兵，此刻更是人人带伤，几个伤势较重的被同伴搀扶着，靠坐在粮袋旁，脸色灰败，眼神却有一种劫后余生的茫然和一丝…难以置信的亢奋残留。
“我们呢？”张世杰的声音低沉沙哑。
王勇脸上的兴奋褪去，染上一丝沉重：“阵亡…七个兄弟。重伤四个，怕…怕是挺不过去了。轻伤…几乎人人都有。”他顿了顿，补充道，“阵亡和重伤的，都是…都是哨里的老兄弟。”
七个阵亡，四个重伤垂危…张世杰的心猛地一沉，如同被冰冷的铅块坠入深渊。虽然早有预料，但听到确切数字，那沉甸甸的牺牲感依旧压得他几乎喘不过气。这些老兵，他们熬过了京营的腐朽，熬过了世人的白眼，却在这黎明前的寒风中，将最后的热血泼洒在了这片冰冷的河滩上。
他沉默了片刻，再开口时，声音带着一种不容置疑的斩钉截铁：“阵亡兄弟的尸身，务必收敛好！带回营！重伤兄弟，立刻用缴获的布匹和门板做担架！小心抬着！缴获的粮米，分出三百石，就地分发给张家湾幸存的百姓！其余的粮船，由水性好的兄弟负责驾船，跟在队伍后面！所有俘虏，捆结实了，串成一串！匪首王五，单独押解！赵大牛，你亲自看管！”
他的目光扫过众人，带着一种沉痛后的力量：“我们…回家！”
“回家！”疲惫不堪的士兵们听到这两个字，眼中爆发出强烈的光芒，齐声嘶吼，仿佛这两个字蕴含着无穷的力量，支撑着他们伤痕累累的身体和灵魂。
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正午的太阳高悬，驱散了清晨的寒意，却驱不散京营上空弥漫的、如同陈年烂泥塘般的腐朽气息。高大的营门敞开着，门楼上“拱卫京畿”四个斑驳褪色的大字在阳光下有气无力地挂着。几个守门的营兵歪戴着破毡帽，抱着长枪倚在门洞的阴影里，有一搭没一搭地闲聊着，话题离不开昨夜的赌局输赢和哪家酒肆新来了个标致的姐儿。
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