帝国的战争机器在外咆哮轰鸣，新锐的刀锋在军营中霍霍磨砺，而在这一切光鲜与喧嚣之下，另一条更为隐秘、更为致命的战线，早已如同蛛网般，悄无声息地渗透进了那片广袤而陌生的漠北土地。当大明王师还在边境线内进行最后的动员与演练时，一群代号“夜枭”的幽灵，已然在漠北的寒风与黄沙中，潜伏、穿梭了数月之久。他们的任务，不是斩将夺旗，而是为那即将到来的钢铁洪流，点亮前路的黑暗，绘制出决胜千里的——瀚海之图。
漠北，克鲁伦河上游南岸，一片枯黄的芦苇荡深处。
时近黄昏，残阳如血，将无垠的草原染上一片凄艳的橙红。寒风掠过枯萎的苇杆，发出呜呜的声响，掩盖了其中一丝几不可闻的动静。芦苇丛深处，一个几乎与周围环境融为一体的土黄色矮小窝棚里，灰隼——那位曾在鄂尔多斯成功寻获额哲的“夜枭”精英头目，正就着一盏昏暗、几乎不冒烟的羊油小灯，伏在一张鞣制过的柔软羊皮上，用特制的炭笔，小心翼翼地进行着最后的标注。
羊皮上，已然是一幅令人惊叹的、极其详尽的漠北核心区域地图。它不仅清晰地勾勒出了克鲁伦河、鄂尔浑河、色楞格河等主要水系的走向，还标注了无数细小支流、季节性溪流以及大大小小的湖泊、水泡子。山脉用深浅不一的褐色晕染，戈壁与沙地用细密的点阵表示，丰美的草场则留白或辅以淡绿。更令人叫绝的是，地图上还散布着无数细小的蒙文和汉文注解：
“车臣汗部冬营盘，据此五十里，背风，有泉。”
“黑山口，通道狭窄，易设伏。”
“秃鹫崖，视野开阔，可作了望。”
“死亡流沙区，宽三里，人马慎入。”
“甜水井，深三丈，水微咸，可饮。”
“札萨克图汗部与土谢图汗部传统猎场交界，时有摩擦。”
每一处标注，都凝聚着难以想象的风险与心血。这不是坐在书房里凭借零星传闻和旧图拼凑的产物，而是“夜枭”成员用双脚丈量，用眼睛观察，甚至用生命验证而来。
窝棚的帘子被轻轻掀开一条缝，一个穿着破烂羊皮袄、脸颊冻得通红的年轻探子钻了进来，带来一股寒气。他是灰隼的得力手下，代号“鹞子”。
“头儿，西南方向七十里，那个叫‘巴特尔’的小台吉那边，有回信了。”鹞子压低声音，难掩一丝兴奋，从怀里掏出一小卷用蜡封好的羊皮纸。
灰隼眼中精光一闪，接过羊皮纸，就着灯光仔细检查了蜡封的完整性后，才轻轻掰开。上面用歪歪扭扭的蒙文写着一段话，大意是：尊贵的南方朋友，你们的诚意我已看到。硕垒汗（车臣汗）刚愎自用，为了他的野心，已经强行征调了我部落过半的青壮和牲畜，这个冬天，我的族人快要活不下去了。如果大明王师真能如你们所言，只诛首恶，保全我等，我巴特尔愿为内应，提供硕垒王庭守卫换防的规律，并在合适的时候，带领我的部众……离开。
灰隼看完，脸上没有任何表情，只是将羊皮纸凑到灯焰上，看着它缓缓卷曲、焦黑，最终化为一小撮灰烬。
“贪婪，而又怯懦。”灰隼的声音如同这漠北的夜晚一样冰冷，“他既不满硕垒的压榨，又不敢公然反抗，只想待价而沽，火中取栗。不过，这样的人才最好控制。回复他，大明言出必践，让他耐心等待，留意王庭动向，尤其是硕垒的亲卫‘怯薛’军的调动情况。告诉他，他每提供一条有价值的信息，将来他的部众就能多分得一片草场。”
“明白！”鹞子点头，随即又忧虑道，“头儿，像巴特尔这样的小台吉，我们这几个月的努力，已经联系上七八个了，都是对三大汗心怀不满，或被严重盘剥的。只是……他们力量太小，关键时刻，恐怕起不了决定性作用。”
“蚂蚁多了，也能咬死大象。”灰隼小心地将绘制好的地图卷起，塞入一个防水的油布筒中，“何况，我们不需要他们去冲锋陷阵。只需要他们在关键时刻，提供准确情报，制造些许混乱，或者……在大军到来时，保持中立，就足够了。这足以在喀尔喀这本就松散联盟的内部，撕开更大的口子。”
他顿了顿，问道：“派去土谢图汗部那边的人，有消息了吗？”
鹞子摇了摇头：“衮布多尔济汗那边，戒备很严，我们的人很难接近其核心。只知道他最近频繁召集部落长老议事，似乎……很焦虑。另外，有未经证实的消息，硕垒和素巴第（札萨克图汗）都派了使者去给他施压，要求他派出更多兵力参与联军。”
灰隼若有所思：“衮布多尔济……他是在害怕。既怕我大明的兵锋，也怕硕垒的吞并。这是个机会，也是个风险。继续尝试接触，但务必谨慎，宁可无功，不可暴露。”
就在这时，窝棚外传来一声极轻微的、模仿夜枭的啼叫——三短一长。这是警戒哨发出的信号，表示有情况。
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