崇侯虎的青铜战马裹挟着一路烟尘，如同他此刻胸中翻腾的怒火，粗暴地停在了他在有莘临时落脚的府邸门前。然而，当他的目光扫过府门两侧肃立的、身披玄甲、腰佩北地弯刀的彪悍武士时，那熊熊燃烧的怒火瞬间像是被兜头浇了一盆冰水，“滋啦”一声，化作一股刺骨的寒意直冲头顶，取而代之的是难以抑制的紧张和忐忑。
“这……这是父亲的亲卫……北伯侯崇武的玄甲亲卫！？”这个认知让崇侯虎的心猛地一沉。父亲怎么会突然出现在有莘？这个念头像冰冷的毒蛇缠绕上来，让他掌心瞬间沁出冷汗。兰台惨败的屈辱和妒恨还未消散，父亲突然降临的阴影又沉沉压下，让他烦躁又不安。
他深吸一口气，强作镇定地跳下车。府门大开，里面隐隐传来喧哗声，是他父亲带来的那些玄甲亲卫们，正聚在院中一角，唾沫横飞地议论着刚结束不久的征伐。
“……嘿！那丰地的那些蛮子，简直不堪一击！侯爷亲率铁骑一个冲锋，他们就吓得跑了。哈哈哈！真够怂的！”
“可不是！斩首三百余级，俘获奴隶、牛羊无数！据说，丰地打下来就能遏制西岐那边的扩展了……这可是商帝的意思哦！西伯侯刚死，陛下不得不防啊！”
“嘘！噤声！”有人似乎看到了门口的崇侯虎，连忙低声喝止。
议论声戛然而止，那些亲卫的目光齐刷刷地投了过来。那目光里，有敬畏（对北伯侯的），有审视，甚至……带着一丝不易察觉的轻慢和疏离，唯独没有对“世子”应有的恭敬。他们谈论着为他打下的土地，却仿佛在谈论一件与他不甚相关的物品。
崇侯虎只觉得脸上火辣辣的，一股邪火又在胸腔里拱动。他知道自己在父亲军中、在父亲亲信眼里是什么地位——一个空有世子名头、鲁莽冲动、不受待见的嫡长子。他握紧了拳头，指节捏得发白，却终究不敢发作，只能装作浑不在意，挺起胸膛，目不斜视地大步穿过庭院，径直朝着父亲可能所在的书房走去。每一步都像踩在烧红的炭火上，屈辱感灼烧着他的神经。
书房厚重的木门紧闭着，里面隐约传来谈话声。崇侯虎屏住呼吸，悄悄贴近门缝。里面是他父亲北伯侯崇武那低沉而充满威压的声音，以及另一个他熟悉、却更令他感到不快的年轻声音——申恭趵。
申恭虣侍立在崇武身侧不远处的阴影里。他身形并不魁梧，甚至略显清瘦，穿着深青色的细麻布长袍，样式简洁，只在衣领袖口处用银线绣着北地常见的云雷纹，透出一种低调的考究。他的面容称不上俊朗，但线条清晰，下颌微尖，肤色是经历过风霜的浅麦色。最引人注目的是他那双眼睛，不大，却异常明亮锐利，眼尾微微上挑，看人时总带着一种仿佛能穿透人心的专注和审视。此刻，他微微垂首，姿态恭敬却不显卑微，双手自然地交叠在身前，整个人如同一柄收在朴素鞘中的利刃，安静，却散发着不容忽视的精干气息。他嘴角似乎习惯性地噙着一丝若有若无的笑意，这笑意并非出于愉悦，更像是一种洞悉世情后的从容面具，让人难以揣摩其真实情绪。他站在那里，就像一块浸润在暗流中的礁石，沉默地观察着，等待着……伺机而动！
“除了为了陛下的顾虑……拿下丰地，耗费钱粮兵卒，说到底，还是为了虎儿。”崇武的声音带着一丝不容置疑的决断，“若他能争气，娶得有莘公主太姒，那便是我崇氏天大的机缘！北方冀州与西部有莘连成一片，扼守大河（黄河）要冲，进可图谋中原，退可雄踞一方！如此基业，他崇侯虎继承我北伯侯之位，才算得上名正言顺，当仁不让！否则……”
崇侯虎的心猛地一跳，原来父亲打丰地是为了他？为了……联姻？一丝微弱的希望刚升起，立刻被申恭虣接下来的话碾得粉碎。
只听申恭虣的声音冷静地响起，带着一种洞悉世事的透彻，语气平稳得没有一丝波澜，却字字清晰入耳：“侯爷深谋远虑，为世子计之深远，属下敬佩。然，”他话语微顿，眼帘稍稍抬起，那双锐利的眼睛似乎能穿透门板，精准地捕捉到门外偷听者的呼吸变化，“世子性情刚烈，行事……有时失之鲁莽。太姒公主非比寻常，聪慧刚毅，恐非易与之辈。世子此番……只怕并不容易！”
短暂的沉默，仿佛连空气都凝固了。崇侯虎的心提到了嗓子眼。思及今日的惨败，他顿觉无颜见为自己谋划的老父亲。
“哼！若他连个女人都搞不定，还妄想继承我崇武的基业？这偌大的冀州，交到他手里，不过是引狼入室，自取灭亡！” 崇武的冷哼声如同一盆冰水浇下，令崇侯虎透心凉，顿时清醒了不少。每一个字都像重锤砸在崇侯虎心上，让他几乎站立不稳。
“丰地，便是给他的退路。”崇武的声音冷酷得不带一丝感情，“若娶不到太姒，他便只能去丰地，做个小小的丰侯。我崇武也算对得起他死去的娘，给他留了块安身立命的地方，不至于让他流落街头！至于这北伯侯之位……” 后面的话没有说尽，但那意思再明白不过。
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