“希望前哨”的围墙是用废弃车辆的骨架、破碎的混凝土块和粗大的原木混杂搭建而成的，粗糙却带着一种顽强的生命力。围墙上方设有了望塔，塔上持枪的守卫警惕地注视着逐渐走近的三个身影——两个衣衫褴褛、面容憔悴的女人，和一个同样疲惫不堪的小女孩。她们的出现，在这片冰原边缘，显得既突兀又引人注目。
苏婉走在最前面，在距离围墙大门约二十米处停下，高高举起空无一物的双手，示意没有敌意。阿雅则默默地将小七护在身后，身体微微前倾，眼神锐利地扫视着围墙上的守卫和可能的射击点，这是她刻入骨髓的本能。
“站住！你们是什么人？从哪里来？”了望塔上，一个裹着厚厚皮毛、声音粗犷的守卫高声喊道，手中的步枪稳稳地指着她们。
“我们是旅行者，从南方来。”苏婉的声音因为长途跋涉和虚弱而沙哑，但尽量保持清晰和平稳，“我们没有恶意，只是寻求一个暂时的栖身之所，并且……我们带来了一些可能对大家有用的信息。”
“南方？”另一个守卫露出难以置信的表情，“南方除了无尽的冰原和怪物，还有什么？你们怎么可能从那里过来？”
质疑是必然的。她们的外表太过狼狈，来历太过离奇。
就在这时，被阿雅护在身后的小七，似乎被守卫们身上散发出的那种混合着警惕、好奇和一丝不易察觉的疲惫与绝望的情绪所影响，她怯生生地探出半个脑袋，小声地对苏婉说：“苏婉阿姨……他们……好像很累，也很……害怕。”
她的声音不大，但在相对安静的环境下，清晰地传到了围墙上方。守卫们愣了一下，面面相觑。一个小女孩，一语道破了他们内心深处不愿承认的情绪。
苏婉心中一动，轻轻拍了拍小七的手以示安慰，然后抬头对守卫们说道：“我们经历了漫长的旅途，失去了很多同伴。我们理解你们的警惕。我们不需要施舍，我们可以用劳动换取食物和住所。我是一名研究员，懂得医疗、净水和一些基础的工程技术。我的同伴，”她指了指阿雅，“是一位经验丰富的战士和侦察兵。我们只想有一个机会，证明我们的价值，并且……分享我们从远方带来的消息——关于这个世界正在发生的变化。”
她的态度不卑不亢，提出的条件实际而富有诱惑力。一个医生（研究员），一个战士，在任何一个幸存者据点都是稀缺资源。更何况，她们还提到了“世界的变化”，这无疑挠到了所有幸存者内心最深的痒处。
围墙上的守卫低声商议了几句。过了一会儿，那粗犷声音的守卫再次开口，语气缓和了一些：“等着！我们需要请示主管。”
等待的时间并不长，但对身心俱疲的三人而言，每一秒都是煎熬。阿雅始终保持着戒备姿态，苏婉则努力维持着表面的平静，只有微微颤抖的手指泄露了她内心的紧张。小七紧紧抓着阿雅的衣角，大眼睛不安地转动着。
终于，沉重的、由金属和木材拼凑而成的大门发出“嘎吱”的声响，被从里面拉开了一道缝隙。一个穿着洗得发白但相对整洁的旧式军装、面容精干的中年女人走了出来，她身后跟着两名持枪的护卫。她的目光锐利如鹰，迅速扫过苏婉三人，尤其是在阿雅身上停留了片刻，显然看出了她不同于常人的气质。
“我是玛莎，‘希望前哨’的治安官兼对外联络负责人。”中年女人开门见山，“你说你是研究员？证明给我看。还有，你所说的‘世界的变化’，是什么意思？”
这是一个务实且谨慎的领导者。苏婉知道，第一印象至关重要。
她没有急于解释那惊世骇俗的真相，而是从最实际的角度出发。她上前一步，目光平静地迎向玛莎：“玛莎女士，我注意到你们围墙东南角的支撑结构似乎有些隐患，长期受力不均，如果遭遇强风或……某些振动，可能有垮塌风险。另外，你们使用的雪水净化方式，似乎还停留在简单的沉淀和煮沸，效率低下且无法完全去除某些微生物毒素。我可以提供更优化的方案。”
她的话语精准地点出了前哨可能存在的两个具体问题，这需要专业的眼光。玛莎的眼神微微闪烁了一下，脸上的审视意味少了一些，多了几分探究。
“至于世界的变化，”苏婉继续道，语气变得凝重，“我们发现，近期野外变异生物的攻击性正在显着降低，一些地区的辐射和异常能量场水平也在缓慢下降。这并非偶然。我们……在南方，找到了一些线索，关于这一切灾难的源头，以及……它为何开始减弱。”
她没有透露南极、远古文明和林默牺牲的具体细节，那太过惊世骇俗，需要合适的时机。但她给出的信息，已经足够引起玛莎的高度重视。作为前哨的治安官，她必然也察觉到了环境的细微变化，只是无法理解其原因。
玛莎沉默了片刻，目光在苏婉坚定而睿智的眼神、阿雅沉稳如山的气质以及小七那与年龄不符的、带着一丝通透感的目光之间逡巡。最终，她点了点头，侧身让开了道路。
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