许褚粗犷的脸上掠过一丝真实的担忧，他瓮声瓮气地直言：“主公，关将军那性子……您是知道的。
他素来心高气傲，若他不肯领受，或是觉得这是……是笼络，给末将难堪，甚至闭门不见，末将该如何应对？”
他蒲扇般的大手不自觉地握紧了腰间的刀柄，似乎准备应对一场比冲锋陷阵更棘手的任务。
“无妨。”曹操利落地翻身上马，动作流畅而充满力量。
他轻轻扯动缰绳，调转马头，目光投向远方关羽府邸的大致方向，语气笃定而意味深长：
“他会收下的。这不是我曹操的赏赐，这是汉室朝廷的恩典，是天子亲口御封，记录在册，公告天下的荣耀。
明日，不止满朝文武，整个许都，乃至天下有心人都会知道，是当今陛下，亲自下诏，册封了刘备的结拜义弟为汉寿亭侯。”
他微微一顿，夜风吹动他的袍袖，声音沉静下来，却带着一种洞悉人心的力量：
“这，就够了。”
为了留住关羽，他已然耗费了无数心血，给予了超乎寻常的礼遇。
黄金、美女、官职……他给了所能给予的一切。
如今，他递上的是更具分量的、关乎“名正言顺”的筹码。
他心底深处，确实隐隐期待着自己这一系列恩威并施、尤其是这“正统名分”的重锤;
能够真正敲开那红脸汉子坚固的心防，让他看到，谁才是值得他效忠的、真正能安定天下的雄主。
六十里外，水边营地笼罩在一片令人窒息的寂静里。
篝火噼啪作响，跳动的火苗将人影扭曲成张牙舞爪的形状，在帐篷布幔上晃动，犹如众人心中无法言说的恐惧。
孙峦端着一碗热气渐散的野菜肉干粥，目光空洞地望着跳动的火焰；
手中的筷子有一下没一下地扒拉着碗里的粥粒，却始终没有送进嘴里。
“孙小姐，多少吃一些吧。”小茹的声音轻柔得像怕惊扰什么；
“我知道你担心公子，可若是饿坏了身子，等公子回来瞧见了，岂不更让他心疼？”
她自己的眉头也微微蹙着，那份强装出来的镇定却掩不住眼底同样的忧虑。
圆圆努力咽下嘴里的食物，眨着大眼睛，模仿大人的口吻：“峦儿姐姐，哥哥说过，好好吃饭才能长高高。
等他回来，我们要让他看见我们都好好的！”
她天真的话语里带着不合时宜的成熟，反而让气氛更加沉重。
年仅五岁的崔钰捧着比自己脸还大的木碗，奶声奶气地问：
“三位姐姐，你们在担心什么呀？ 为什么我阿父和陆叔叔还不回来？ 我们吃饱饱就去找他们好不好？”
这纯真的追问像一根针，猝不及防地刺破了所有人强撑的平静。
“都给我好好吃饭！”
苏云卿突然提高声调，声音里带着长辈特有的严厉。
她环视众人，刻意板起面孔：“粥凉了最是伤胃。
谁要是这时候闹肚子了，我就熬一锅最苦的药给她喝！”
可她眉宇间挥之不去的忧虑，却暴露了内心的焦灼。
崔钰被吓得赶紧扒拉了一大口粥，含糊道：“钰儿听话，不要喝苦药……”
前几日着凉，每日喝苦药的滋味，她还记忆犹新。
崔老夫人将这一切看在眼里，温声劝慰：“华夫人，你可要保重身子。
华神医的医术、陆小先生的机敏，我们都是亲眼见过的。
现在我们要做的，就是守好这个营地，等他们平安归来。”
一旁的谢氏也柔声接话：“姑母说得是。
我们越是镇定，越能给他们力量。”
这时，留守的大管事朱富大步走近篝火，刻意用洪亮的声音打破凝重的气氛：
“夫人小姐们且宽心！我已经派了最得力的弟兄，戴着公子特意交代的口罩进去接应了。
公子向来神机妙算，这次定然也能化险为夷！”
他目光坚定地扫过众人，语气沉稳有力：“公子将各位安置在此，就是盼大家平安。
我们安然无恙，公子才能无后顾之忧。”
三里外，那处被死亡阴影笼罩的荒凉聚落。
几缕灰烟从零星散布的土屋中无力地升起，混杂着苦涩的药味，像是在为这片土地做着最后的哀悼。
华佗与陆渊脸上紧覆着浸透药汁的麻布，只露出一双凝重的眼睛；
正有条不紊地指挥着同样佩戴口罩的众人，将病患按轻重缓急分置开来。
崔林领着几名尚能行动的轻症者，借用各家尚存的灶台熬制汤药。
药罐在火上不安地翻滚，蒸汽裹挟着苍术、艾草的辛烈气息，试图驱散那无形无影、却无处不在的病气。
不远处，孙敬带着几名护卫，正挨家挨户用草药烟熏屋宇。
刺鼻的浓烟从门窗缝隙中汹涌而出，仿佛在进行一场与死神争夺生命的净化仪式。
他们还将发现的遗体小心翼翼地抬出，准备集中处置。
这一切都源于傍晚前的那一次偶然的发现。
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