《求贤令》的风暴在北疆与中原激荡起的回响，如同投入湖面的石子，涟漪最终也传回了那权力漩涡的中心——大汉京城。
皇城，养心殿。
浓郁的龙涎香也掩盖不住那股陈腐的药味。老皇帝半倚在明黄色的软榻上，身上盖着厚厚的锦被，脸色是一种不健康的蜡黄，眼窝深陷，唯有偶尔睁开的眼眸中，还残存着一丝属于帝王的锐利与浑浊交织的光芒。
御前大太监曹谨，躬着身子，小心翼翼地用他那特有的、不男不女的阴柔嗓音，将一份由数份密报汇总而成的奏章念完。奏章的内容，正是关于北疆刘睿近日的种种举动：沙盘论战、百家学宫奠基，以及那份石破天惊的《求贤令》。
“……‘毋论出身贵贱，唯才是举’……”曹谨念到这一句时，声音不自觉地压低了几分，带着一丝难以言喻的惶恐。
“咳……咳咳咳……”老皇帝猛地爆发出一阵剧烈的咳嗽，枯瘦的手紧紧抓住胸前的锦被，指节因为用力而泛白。曹谨连忙上前，轻轻为他拍背。
好一会儿，咳嗽才渐渐平息。老皇帝喘着粗气，蜡黄的脸上泛起一抹病态的潮红，他猛地睁开眼，那双浑浊的眼睛里此刻燃烧着的是被挑衅的愤怒与一丝……不易察觉的惊惧。
“好……好一个‘唯才是举’！”老皇帝的声音嘶哑，如同破旧的风箱，“朕还没死！这天下，还是朕的天下！他一个被发配边陲的孽子，安敢……安敢行此收买人心、动摇国本之事！咳咳咳……”
又是一阵剧烈的咳嗽，仿佛要将心肺都咳出来。
“陛下息怒，保重龙体啊！”曹谨连忙跪倒，尖声道，“北疆王年轻气盛，或许只是……只是急于求成，行事孟浪了些……”
“孟浪？”老皇帝猛地一挥手臂，将榻边小几上的药碗扫落在地，发出清脆的碎裂声，“他这是要掘我刘氏江山的根基！什么百家学宫？什么毋论出身？他这是要聚拢那些不服王化的刁民、贱役，来对抗朝廷，对抗朕！其心可诛！其心可诛！”
他胸膛剧烈起伏，眼中杀机毕露：“传朕旨意！革去刘睿北疆王爵位，贬为庶人！令朔方、陇西两镇节度使，即刻发兵，给朕踏平北疆，将那孽子锁拿进京！”
曹谨闻言，吓得浑身一颤，连忙磕头：“陛下！万万不可啊！如今北疆兵强马壮，霍去病等将骁勇善战，更有……更有那来历不明的机关利器。朔方、陇西兵力不足，仓促征讨，恐……恐难奏效啊！且如今朝中……几位殿下那边……”他没有把话说完，但意思已经很明显。朝廷内部皇子争位，党同伐异，根本无力组织一场对北疆的大规模征讨。
老皇帝闻言，像是被抽干了力气，颓然瘫软在榻上，剧烈地喘息着。他何尝不知朝廷如今外强中干？何尝不知那几个不成器的儿子正盼着他早点死？正是因为内部的腐朽与倾轧，才让刘睿在边陲坐大至此！
无力感与愤怒交织，让他倍感苍老。
“……那难道就眼睁睁看着他在北疆……成了气候？”老皇帝的声音带着一丝绝望的疲惫。
曹谨眼珠转了转，凑近一些，低声道：“陛下，明面上动兵不妥，但……或可另寻他法。老奴听闻，北疆如今正大兴土木，又广招流民，其粮草储备，未必充足。且其与北方胡人，素有仇怨。我们或可……借刀杀人？”
老皇帝浑浊的眼睛微微眯起：“说下去。”
“可密令与胡人有往来的边将，暗中给予胡人些许便利，甚至……透露些北疆的‘虚实’，助长其南侵之心。待北疆与胡人两败俱伤之际，朝廷再以雷霆之势出面收拾残局，岂不名正言顺？”
老皇帝沉默了片刻，最终，从喉咙里发出一声模糊的冷哼，算是默许。
……
与此同时，京城，齐王府。
大皇子刘恒，也就是齐王，正与几名心腹幕僚密议。他年近四旬，面容与老皇帝有几分相似，却更多了几分阴鸷与算计。
“好个老三！不声不响，竟在北疆弄出如此大的动静！”刘恒将一份密报拍在桌上，语气说不清是愤怒还是忌惮，“沙盘论战，折服韩铮那老匹夫？百家学宫？《求贤令》？他这是要自立门户，与朝廷分庭抗礼啊！”
一名幕僚捋须道：“殿下，北疆王此举，虽看似离经叛道，却着实收拢了不少寒门与贱业之心。长此以往，恐成心腹大患。”
另一人阴恻恻地道：“陛下年迈，储位未定。若让北疆王借此积蓄了足够的力量，届时挥师南下……以其如今展现出的手段，恐怕……”
刘恒脸色更加阴沉。他与其他皇子争得你死我活，却没料到那个早年最不起眼、被他们联手排挤出京城的老三，竟然在边陲找到了另一条崛起之路！
“不能让他这么顺利下去。”刘恒眼中寒光一闪，“他不是招贤吗？那就让他招！传令给我们安插在北疆的人，还有，重金收买一些亡命之徒、江湖败类，让他们也去‘投奔’北疆！给本王混进那劳什子学宫和工坊里去！能窃取机密就窃取，能搞破坏就搞破坏！就算不成，也要给他搅得天翻地覆！”
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