半月时光，在邺城的寒秋中悄然流逝。曹操渐渐从长子离世的巨大悲痛中走了出来，只是那份丧子之痛，如同刻在骨头上的印记，每逢夜深人静，依旧会隐隐作痛。然而，身为曹家的掌舵人，他没有太多时间沉浸在悲伤之中，一个迫在眉睫的难题，已经摆在了他的面前——世子之位的确定。
这些年来，曹操南征北战，平定了北方的大部分地区，曹家的基业日渐稳固，称帝之心早已昭然若揭。只是他年近花甲，身体早已大不如前，近半年来更是时常感到头晕目眩，精力也远不如往昔。他清楚地知道，自己的时间不多了，必须尽快确定世子人选，稳定朝局，否则等到他百年之后，几个儿子为了争夺继承权，必然会自相残杀，而手下那些手握重兵的将领和野心勃勃的大臣，也定会趁机生事，到那时，他辛苦打下的江山，很可能会毁于一旦。
这夜，三更已过，勤政殿的书房内依旧灯火通明。曹操坐在案前，面前摊着一张素笺，笺纸上用毛笔写着三个名字：曹冲、曹丕、曹植。这是他心中认定的，如今最有能力继承世子之位的三个儿子。
曹丕作为次子，在曹昂离世后，便是名义上的长子。他跟随曹操征战多年，颇有军功，性格沉稳，处事老练，朝中也有不少大臣支持他，按理说，是世子之位的不二人选。可曹操对曹丕始终有着一丝不满，他觉得曹丕过于隐忍，甚至有些阴鸷，缺少一份君主应有的豁达与气度，尤其是在曹昂离世这件事上，曹丕虽然表现得悲痛，却总让曹操觉得那份悲痛之中，夹杂着几分虚伪。
曹植，他才华横溢，文采斐然，所作诗词流传甚广，深得曹操的赏识。曹操一直觉得，曹植身上有着他年轻时的浪漫与豪情，可这份浪漫与豪情，在政治上却成了致命的缺陷。曹植性格洒脱，不拘小节，时常饮酒误事，缺乏政治手腕和应变能力，让他继承大业，曹操始终放心不下。
而曹冲，虽然年纪最小，如今才不过十三岁，却让曹操有着别样的期待。曹冲自幼聪慧过人，“曹冲称象”的故事早已传遍天下，不仅如此，他还心地善良，仁厚宽和，颇有君子之风。平日里，曹冲对待兄长恭敬有礼，对待弟妹关爱有加，对待下人也宽厚仁慈，府中上下，无人不称赞他的品性。曹操一直觉得，曹冲既有聪慧的头脑，又有仁厚的品性，若是加以培养，或许成为一代明君。
曹操的手指无意识地敲击着笺纸上“曹冲”的名字，指尖的力道不大，却带着一种难以言喻的郑重。烛光跳跃，映照着他深邃的眼眸，里面满是犹豫与考量。立世子之事，关乎根本，容不得半分马虎，他必须慎重再慎重。
“丞相，夜深了”，一个苍老而恭敬的声音在一旁响起。
曹操抬起头，只见伺候他多年的老太监李振正端着一盏热茶，小心翼翼地走到案前，将茶杯轻轻放在他手边。李振是曹操身边的老人了，自曹操出任洛阳北部尉时便跟在身边，如今已有三十余年。他深知曹操的脾气，平日里沉默寡言，谨小慎微，也正因如此，才深得曹操的信任。
曹操伸手端起茶杯，温热的茶水顺着喉咙滑下，驱散了些许疲惫。他并未察觉，李振在放下茶杯的瞬间，目光飞快地扫了一眼案上的素笺，将那三个名字记在心中，随即迅速收回目光，低下头，依旧是那副恭敬谦卑的模样。
曹操向来痛恨宦官专权，当年黄巾之乱后，宦官干政的弊端更是让他深恶痛绝，因此他身边的太监，大多是目不识丁的粗人，就是为了防止他们干预朝政。李忠便是其中之一，曹操一直以为他不识字，因此也并未将案上的素笺收起，丝毫没有察觉到，刚才那一瞬间，李忠已经将他心中的世子人选看在了眼里。
“嗯，是不早了”，曹操放下茶杯，站起身，伸了个懒腰，身上的疲惫感愈发强烈，“走，去环夫人那”
环夫人是曹冲的生母，深得曹操的宠爱。这些日子，曹操时常会去环夫人的宫殿坐坐，一方面是为了探望曹冲，另一方面，也是想多观察观察这个年幼却聪慧的儿子。
李振应了一声，连忙上前为曹操披上一件厚厚的披风，随后恭敬地跟在曹操身后，点亮一盏灯笼，照亮了通往环夫人宫殿的路。夜色深沉，府中的灯笼大多已经熄灭，只有少数几盏还在风中摇曳，长长的走廊里，只有两人的脚步声和灯笼晃动的光影，显得格外静谧。
片刻后，曹操一行人来到了环夫人的宫殿外。宫殿内的灯火依旧亮着，显然环夫人还未歇息。守门的侍女见曹操到来，连忙恭敬地行礼，随后快步进去通报。
不多时，环夫人便带着曹冲、曹据、曹宇三个儿子迎了出来。环夫人身着一袭素雅的衣裙，发髻上只插着一支简单的玉簪，脸上带着温柔的笑意，见到曹操，连忙屈膝行礼：“臣妾参见丞相”
曹冲、曹据、曹宇三兄弟也一同跪倒在地，齐声说道：“孩儿参见父亲。”
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