海风裹挟着咸腥气息，掠过嶙峋礁石与高耸的崖壁，呜咽着灌入海狼团驻扎的湾口。旌旗在桅杆上猎猎作响，往日忙碌而有序的基地，今日却弥漫着一股不同寻常的凝重。
派往省城的快马带回的消息，像一块巨石投入平静的湖面，激起千层浪，令人心神不宁。
省城按察使司衙门一反常态，水师营寨调动频繁，粮草辎重源源不断输送，大小战船集结编队，一副秣马厉兵、即将开拔的架势。
几乎在同一时间，巡逻的弟兄们多次回报，附近海域倭寇船只的活动骤然加剧，那些绘着狰狞图腾的黑帆船如同嗅到血腥味的鲨鱼，屡屡游弋在航线左近，挑衅意味十足。
两股势力的异动在时间上契合得过于巧妙，不由得不让人心生疑虑，感到山雨欲来风满楼的压迫。
首领郑沧当即下令，紧急召集所有核心成员于大帐内议事。当苏青绫接到邀请时，她正细致地擦拭着那柄从不离身的长鞭。听闻消息，她秀眉微蹙，心中掠过一丝阴霾，没有迟疑，立刻起身前往。
帐内，气氛压抑得几乎令人窒息。油灯的光晕摇曳不定，映照着一张张凝重而略带焦躁的面孔。海狼团的骨干们多是历经风浪、性格彪悍的汉子。此刻大家都沉默着，或抱臂沉思，或焦灼地踱步。
郑沧站在中央的海图前，身形挺拔如松，但紧锁的眉头和深沉的目光暴露了他内心的波澜。他环视众人，声音低沉而有力，将探子带回的情报详尽道出。
话音未落，一个满脸胡茬、性情火爆的汉子猛地一拳砸在木桌上，震得杯盏乱响：“这还用猜？！分明是官府那帮龟孙子和倭寇串通好了，演双簧给我们看！就是想联手把咱们海狼团一锅端了！”他叫雷猛，人如其名，是团里有名的猛将。
此言一出，如同点燃了引线，帐内顿时炸开了锅。
“雷猛说得在理，官匪勾结，又不是什么新鲜事！”
“可按察使张大人……风评似乎尚可？”
“知人知面不知心！抗倭耗费钱粮，久无显功，说不定就想借刀杀人，用咱们的脑袋去换顶戴花翎！”
“倭寇凶残，官府阴险，这简直是腹背受敌！”
众人议论纷纷，猜疑、愤怒、担忧的情绪交织蔓延。
苏青绫静立一旁，默不作声，心头却如同压着千斤巨石，不断下沉。她不由自主地想起不久之前，按察使张启汉——她父亲生前的故交，她敬称为“世叔”——曾私下对她发出的警示，暗示海狼团的处境可能愈发艰难，劝她早做打算。难道……世叔他当真会为了所谓的“大局”或是一己之功，不惜采取如此极端的手段，甚至与寇仇勾结？
她不愿相信，可眼前官府水师异常调动与倭寇的频繁现身，两相印证，实在由不得人不往最坏处去想。
“肃静！”郑沧一声低喝，压下嘈杂的议论。他目光锐利如鹰，扫过众人，“猜测与抱怨于事无补。无论官府是否与倭寇有所勾结，两方异动皆非虚言，形势危殆，我等必须即刻应对。”
他略一沉吟，果断下令：“传令下去：一，各哨点加倍人手，加强海陆巡逻，警戒范围向外延伸二十里，昼夜不停，遇有情况，立即烽火示警；二，全员进入战备，检查武器、船只、火器，随时准备迎敌；三，再派精干探子，分为三队，一队潜入省城水师码头，密切监视其具体动向，一队紧盯附近倭寇常出没的几处荒岛，另一队设法探查官府与倭寇之间是否有隐秘接触。我们要知道他们究竟想干什么！”
命令清晰明确，众人领命，纷纷起身准备行动。会议结束，但沉重的气氛并未消散。
苏青绫心绪烦乱，独自一人踱出大帐，信步走向海边。
夕阳半坠，将海天相接处染成一片凄艳的血红。惊涛拍打着岸边的乱石，卷起千堆雪，轰鸣声震耳欲聋。她的心潮亦如这海涛般起伏难平。海风拂动她的衣袂和发丝，却吹不散心头的迷雾与沉重。她凝视着浩瀚而莫测的大海，一种无力感悄然攫住了她。
“在想张大人的事？”一个沉稳的声音自身后响起，是郑沧。
苏青绫没有回头，只是望着起伏的海面，轻声问道，仿佛在问郑沧，又像是在问自己：“郑首领，你认为……官府真的会堕落到与倭寇勾结的地步吗？”
郑沧沉默了片刻，走到她身旁，同样望向远方。海风吹动他额前的散发，他的侧脸在夕阳余晖中显得轮廓分明。
“苏姑娘，”郑沧缓缓开口，声音里带着一丝看透世事的沧桑，“官场波谲云诡，很多时候，利益远比道义更有分量。抗倭一事，耗时长久，耗费巨大，且艰难曲折。并非所有身居官位之人，都愿意、或都能够坚守底线。对于某些人来说，为了更快地看到‘成果’，或者清除异己，与虎谋皮……也并非不可能。”
他的话，像冰冷的针，刺破了苏青绫心中最后一丝侥幸。
就在这时，一阵急促杂乱的脚步声打破了黄昏的宁静。一名派往西面的探子气喘吁吁、连滚带爬地狂奔而来，脸色煞白，甚至来不及行礼便嘶声喊道：“首领！不好了！西面……西面海域出现大批船只！看旗号……有官船！还有，还有倭寇的黑帆船！它们……它们齐头并进，正朝着咱们的方向全速驶来！”
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