当林墨在“基石”外围的规则空无中，为了生存而与那恐怖的侵蚀触手进行绝望抗争时，在秩序维护者第七前哨站边缘，一个被伪装成废弃仓库的隐秘维护区内，苏晓正小心翼翼地用湿布擦拭着阿尔法-七额头渗出的冷汗。
这里就是“守望者”的安全屋。与林墨所处的宏大、危险而孤寂的宇宙图景相比，这里显得……过于“正常”，甚至有些简陋。
空间不大，由几个打通了的旧仓库改造而成，墙壁是未经修饰的粗糙合金，布满了管道和线缆。空气里弥漫着消毒水、机油和一股淡淡的、类似苔藓的植物气味——角落里有几个利用循环水种植的蔬菜培养架，为这个隐秘据点提供着有限的新鲜补给。照明是柔和的暖黄色，驱散了前哨站普遍存在的冰冷感，但也让一些角落显得更加昏暗。
除了他们刚刚抵达时见过一面的、负责接应的沉默技术人员外，这里只有另外三个人。一位是自称“老莫”的中年男性，身材敦实，手指粗糙，似乎是机械维护专家；一位是名叫“艾拉”的年轻女性，眼神灵动，负责信息处理和通讯；最后一位，则是这里的负责人，被称为“导师”的赫伯特。
赫伯特看起来五十多岁，头发梳理得一丝不苟，穿着一件洗得发白的旧制服，外面套着研究员常见的白大褂。他戴着一副无框眼镜，脸上总是带着温和而略显疲惫的笑容，说话条理清晰，逻辑严密。他热情地接待了苏晓和处于昏迷状态的阿尔法-七，立刻安排了医疗舱对阿尔法-七进行维持性治疗，并安抚了惊魂未定的苏晓。
“孩子，你们安全了。”赫伯特递给苏晓一杯温热的、散发着古怪但提神气味的合成饮料，“这里是‘守望者’的庇护所，我们致力于修复系统的错误，寻找真正的出路。阿尔法-七是我们重要的同伴，我们会尽力救治他。”
他的话语充满了真诚和说服力，让一路紧绷神经的苏晓稍微放松了一些。她简要说明了与林墨分离的情况（隐去了“基石”坐标的具体信息），以及王聪以数据形态存在并协助他们的事情。
“数据生命……了不起的适应性。”赫伯特推了推眼镜，眼中闪过一丝感兴趣的光芒，“请他放心，在这里，他的存在是安全的。我们尊重每一种形式的智慧。”
表面上看，这里就像一个理想的避难所。人们各司其职，老莫在检修着一些设备，艾拉在终端前忙碌，赫伯特则耐心地向苏晓介绍着“守望者”的理念——他们质疑“最终协议”，认为“观察者”的系统存在致命缺陷，试图找到不依靠“收割”也能维持系统平衡，甚至让所有意识获得真正自由的方法。
苏晓听着，心中却始终萦绕着一丝若有若无的不安。这种不安并非源于赫伯特的话语，而是源于某种……氛围。这里太“平静”了，平静得仿佛与外界的追捕和“基石”那边的惊天危机完全隔绝。而且，她敏锐地感觉到，赫伯特在听到林墨独自前往“边界”时，眼中那一闪而逝的，并非纯粹的担忧，而是一种……难以言喻的灼热。
王聪的状态也不太好。安全屋的网络防御系统比前哨站核心区域要弱，让他得以更自由地活动，但他很快发现，这里的网络结构非常古怪，存在许多他无法理解的加密层和隐藏节点。他像一条鱼在看似平静、实则暗礁密布的水域中游弋，不敢轻易深入。
“晓晓，”王聪利用安全屋内一个不起眼的扬声器，用极其微弱、只有苏晓能听到的音量说道，“我感觉……这里有点怪。那个赫伯特……看阿尔法-七医疗数据的眼神……不像是在看同伴，更像是在……分析样本。”
苏晓心中一凛，不动声色地点了点头。
这天夜里，苏晓因为疲惫和心绪不宁，睡得并不沉。半梦半醒间，她似乎听到隔壁房间（赫伯特的临时办公室）传来压低的争论声。
“……太冒险了！赫伯特！那是‘基石’！而且‘监察者’像疯狗一样在找我们！”这是老莫的声音，带着焦虑。
“风险与机遇并存，老莫。”赫伯特的声音依旧平稳，但透着一股不容置疑的坚决，“林墨，那个年轻人，他成功了！他突破了协议壁垒，抵达了‘边界’！这证明了什么？证明了他的血脉，他的特殊性，远超我们的预估！他是唯一的，可能是唯一能真正接触并影响‘基石’的钥匙！”
“可是强制共鸣……”艾拉的声音有些犹豫，“古籍记载，那会对‘守护者’造成不可逆的……”
“必要的牺牲！”赫伯特打断了她，声音陡然提高，带着一种近乎狂热的偏执，“为了拯救无数沉沦的意识，为了打破这永恒的牢笼，个人的牺牲算得了什么？只要我们掌握了‘基石’的力量，就能重塑规则，创造一个真正自由的新世界！而不是像现在这样，像老鼠一样躲藏，进行着徒劳的修补！”
强制共鸣？牺牲？
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