水师整编告捷，长江防线固若金汤，柴荣随即把目光投向了人才选拔。显德四年冬，汴梁城飘起了初雪，御书房内，柴荣正对着历年科举名录皱眉。自隋唐开科取士以来，科举多以诗赋、经义为主，录取的官员虽饱读诗书，却大多缺乏实务能力，处理农桑、水利、军事等事务时常常束手无策。后周新政推行以来，各地急需实用人才，可朝堂之上，士族子弟占据大半，寒门有识之士却难有出头之日。
“治国之道，首在得人。”柴荣将名录扔在案上，对宰相范质说道，“如今科举只重经义诗赋，选出来的都是‘纸上谈兵’之辈。朕要推行新政，要统一中原，需要的是能兴农桑、通水利、善军事的实干之才，而非只会吟诗作对的酸腐书生！”
范质躬身道：“陛下所言极是。只是科举制度沿用多年，贸然改动，恐遭士族反对。且经义诗赋为选拔正途，若废弃，难免引发非议。”
“朕非废弃，而是革新。”柴荣眼神坚定，“朕意已决，科举增设‘实务科’，与传统经义科并行。经义科侧重儒家经典、治国理念，实务科则考核农桑、水利、军事策略、工程营造等实用学问。录取时，两科并重，择优录用，且扩大寒门子弟录取比例，打破士族垄断！”
次日，柴荣的诏书传遍全国，立刻引发轩然大波。士族官员纷纷上书反对，认为“实务之学乃末流，不应与经义并列”，甚至有人指责柴荣“违背祖制，本末倒置”。河东士族崔氏的代表崔彦昭，在朝堂上直言：“自汉以来，治国皆以经义为本，实务乃小吏之事。陛下增设实务科，恐让天下学子弃本逐末，动摇国本！”
柴荣早已料到会有阻力，当即反驳：“崔大人此言差矣！经义固然重要，可百姓要吃饭，国家要打仗，河道要疏通，城池要修建，这些难道不是国本？若官员只会引经据典，却不知如何让百姓增产、如何抵御外敌，这样的官员，于国何用？”
他随即下令，将南征时因提出“粮草运输优化方案”立功的寒门书生沈括、擅长水利工程的叶适，以及在整军时提出“兵种协同战术”的年轻军官苏麟，召入朝堂，当着众臣的面，详细询问他们的实务见解。三人对答如流，所提之策切实可行，远非那些只会空谈经义的士族子弟可比。
“诸位都听到了？”柴荣环视众臣，“这些寒门才子，虽无士族背景，却有真才实学。朕增设实务科，就是要给这样的人机会，让他们为后周效力。若有人再敢阻挠，休怪朕不念情面！”
见柴荣态度坚决，且有实例佐证，反对之声渐渐平息。冯道捋着胡须说道：“陛下革新科举，意在选拔实干之才，乃利国利民之举。老臣愿牵头制定实务科考核章程，确保公平公正。”
有了冯道的支持，科举革新得以顺利推进。实务科的考核章程很快制定完成：农桑考核需提交作物增产方案，水利考核需设计灌溉工程图纸，军事策略需针对模拟战场制定战术，工程营造需估算城池修建成本与工期。为确保公平，朝廷派遣专人前往各地，设立考点，严禁士族子弟舞弊，同时为寒门子弟提供路费补贴，鼓励他们赴考。
消息传到民间，寒门学子无不欢欣鼓舞。汴梁城外的破庙里，书生沈括正挑灯夜读，他出身贫寒，自幼喜爱农桑水利之学，却因不善诗赋，多次参加科举皆名落孙山。如今实务科开设，他终于看到了希望，日夜钻研《齐民要术》《水经注》，绘制各地水利分布图，准备在考场上一展身手。
江南的叶适，世代务农，深知百姓耕种之苦，他走遍家乡周边河道，总结出一套疏通淤塞、引水灌溉的方法，得知科举增设实务科后，立刻告别家人，踏上赴考之路。年轻军官苏麟，虽身在军营，却也报名参加实务科军事策论考试，他结合自身练兵经验，撰写了《兵种协同论》，阐述步兵、骑兵、弩兵的配合战术。
显德五年春，科举考试如期举行。全国共有数千名学子报考，其中寒门子弟占了六成。考场之上，经义科的学子们奋笔疾书，引经据典；实务科的考场上，学子们或绘制图纸，或制定方案，或分析战术，气氛同样热烈。柴荣亲自巡视考场，看到寒门学子们专注的神情，心中十分欣慰。
阅卷环节，朝廷组建了由冯道、李谷、沈括等组成的阅卷小组，严格按照标准打分。经义科录取五十人，多为士族子弟，但其中不乏真正有学识者；实务科录取三十人，清一色的寒门子弟，沈括、叶适、苏麟均名列前茅。
放榜之日，汴梁城人声鼎沸。寒门学子们看到自己的名字出现在榜单上，激动得热泪盈眶。沈括的母亲得知儿子中举，特意从乡下赶来，抱着儿子痛哭：“我儿终于有出头之日了！”
殿试环节，柴荣亲自出题。针对实务科进士，他询问江南水利治理方案；针对经义科进士，他探讨如何平衡新政与民生。沈括提出“分段疏浚、筑堤防洪”的水利策略，详细阐述了如何治理江南运河，让柴荣赞不绝口；叶适则提出“梯田种植、作物轮作”的农桑之策，能有效提高粮食产量；苏麟的“边防布防方案”，更是切中后周北方边境的要害。
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