三更的梆子声刚落，宫城东垣方向便传来一声沉闷的巨响。
一队巡夜的新兵大概是困乏了，竟一头撞上了武库外墙下堆放的柴垛。
那柴垛本不该堆在此处——按规制应每日清运，偏生昨夜无人过问。
油布盖得严实，边缘却已焦黑卷曲，似曾多次受热；更蹊跷的是，里面混着不少引火用的松脂，平日里从不与风灯同置一处，此刻却被新兵手里提着的灯笼火星溅入缝隙。
橘红色的烈焰“轰”地腾起，舔舐着青砖高墙，在夜空中炸开第一朵灼目的花。
暗巷中，孙炬领着一队专司救火的火班甲士疾驰而出，铁靴踏地如雷，惊起檐角宿鸟扑棱乱飞。
他鼻尖早已嗅到松脂燃烧特有的辛辣气味，心知不妙，眼角余光扫见油布下露出半截浸过桐油的麻绳，瞳孔微缩——这火，来得太巧。
但他无暇细想，只嘶声大吼：“武库南墙起火！快！速调水车过来！”声音在空旷巷道间回荡，夹杂着远处屋瓦被热浪震裂的“噼啪”轻响。
钟声骤然撕裂夜幕，一声接一声，撞进太极殿深处。
烛影微晃，帷帐轻颤，曹髦并未起身迎钟，反而缓缓合上案前摊开的《禁军轮值图》，指尖仍停在“东垣七卫，皆为胡遵旧部”一行小字上。
他唇角勾起一丝冷峭笑意，低语几不可闻：“火势……该起来了。”
暖阁内灯火通明，映着他铠甲未卸的身影。
冯昇低声提醒：“太后那边……可安妥？”曹英颔首：“昨夜已有内侍传出密信，只待今夜信号一起，便捧旨而出。”话音未落，外间脚步急促，皇帝已召二人入见。
武库门前，浓烟滚滚，呛得人喉头作呕，眼中泪水直流。
热浪扑面而来，仿佛有无数细针扎在脸上，连呼吸都带着灼痛。
守备甲士们慌乱冲出营房，铁甲碰撞声杂乱无序。
他们的顶头上司、武库副尉马息已披甲执刀，大步奔至库门前。
他那张饱经风霜的脸在火光映照下忽明忽暗，怒容如铁铸：“都给我站住了！未得调兵令箭，任何人不得擅开库门取用器械！用水龙，从外面扑救！”话音落下，手中环首刀横于胸前，刀锋映着烈焰，泛出森然红光。
就在这时，三百羽林卫踏着整齐划一的步伐压来，铁靴踩碎焦土，发出沉闷而压迫的节奏。
曹英翻身下马，皮靴落地的一瞬，脚下炭灰扬起，旋即被热风吹散。
他快步上前，拱手沉声道：“马副尉，末将奉陛下口谕，前来协防，并紧急调用库内灭火器械，还请速开库门。”
马息横刀当道，目光冷硬如石：“没有兵部印信，没有大将军令诏，便是天子亲临，这库门也断不能开！”
话音未落，库部司马崔砚抱着一本被熏得半焦的账册连滚带爬奔来，脸上满是惊恐，嗓音发颤：“副尉！不好了！南库第三排架子着了，那里……那里存放的都是‘铁网兜’和‘火镰箱’啊！硫磺硝石一旦炸开，整排库房都要崩塌！”
马息脸色骤白，握刀的手指因用力而微微发抖。
铁网兜与火镰箱乃军中秘藏纵火之器，一旦引爆，武库将成炼狱。
制度不可破的信念第一次在他心中剧烈动摇，掌心渗出的汗浸湿了刀柄缠绳，滑腻难握。
千钧一发之际，一阵急促脚步踏碎焦土。
众人回头，只见太后宫中掌事大监刘通疾步而来，手中黄绢一角已被烟熏微褐，袖口尚沾着宫墙外露湿的夜霜。
他尖细嗓音穿透嘈杂火场：“太后懿旨！郭太后有旨，武库火情紧急，事关宫城安危，特许陛下临机决断，一应将士，皆需听从号令，不得有违！”
曹英眼中精光一闪，接过绢帛迅速展开——确是郭太后亲笔花押，笔迹熟悉无疑。
他不再多言，转身面向三百精锐，高举懿旨朗声宣读。
随即猛地一挥手，喝令：“展旗！登台！”
两名羽林卫自阵中奔出，奋力展开一面巨大战旗。
玄黑底色如夜穹垂落，中央赤金丝线绣着一头咆哮欲腾的龙首，双目以红宝石嵌成，在火光中熠熠生辉，仿佛活物般俯视众生。
此旗据传乃魏武帝亲赐虎卫营统领，后因党争封存百年，今日重现，正是正统归来之兆。
旗手扛旗而上，沉重旗杆撞击石阶，发出“咚、咚、咚”的闷响，如同战鼓催命。
火焰在他们身后翻腾，照亮每一步攀登的轮廓。
终于，旗杆狠狠插入高台基座，一声铿锵入石。
玄底赤纹的“龙首”旗迎风猎猎作响，布帛撕裂空气之声清晰可闻，宛如龙吟未尽。
马息仰头呆望，耳畔风声裹挟着旗帜拍打声，心头却如遭重锤。
这面旗，是他年轻时随大将军征辽东所见之物，象征皇权直贯军心，当年曾插在公孙渊城头——如今竟在自己面前升起。
它像一把尖刀，直直刺入他坚守十年的阵地，也刺穿了他固若金汤的心防。
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