夏末的川北，天气犹如孩儿面，说变就变。午后那场泼天大雨，将五指山方圆数十里洗刷得一片狼藉。乌云压顶时，天地晦暗如夜，雨帘密集得叫人喘不过气来。粗大的雨点砸在泥土上，溅起无数浑浊的水花；山林在暴雨中瑟瑟发抖，枝叶被打得七零八落。沟壑间浊流奔涌，裹挟着断枝碎石，轰鸣着冲向低处。山道上泥泞不堪，一脚踩下去，便能没至脚踝。空气中弥漫着泥土与腐叶混合的湿重气息，这是四川盆地丘陵地带特有的潮热，黏腻腻地贴在皮肤上，挥之不去。
雨后天晴，非但没有丝毫清凉，反倒蒸腾起一股令人胸闷的燥热。太阳从云层后探出头来，无情地炙烤着刚被雨水浸透的大地。水汽上升，形成肉眼可见的氤氲薄雾，使远山近树都笼罩在一片朦胧之中。这热气不同于北方的干热，而是带着水汽的闷热，仿佛天地为炉，炼煮着芸芸众生。山蚂蟥和蚊蚋被这湿热一激，愈发猖獗，成群结队地从草丛中、水洼里飞出，寻着血肉气息便死命叮咬。它们嗡嗡作响，无处不在，恰如这乱世中争食尸骸的蠹虫，贪婪地吮吸着生命的汁液。
戌时将至，雨完全停了。铅灰色的天幕被无形之手撕开裂隙，露出其后深邃无垠的夜空。残余的乌云如败军般溃散流徙，向西天逃去。渐渐显露出几颗先锋的星子，怯生生地眨着眼睛。旋即，越来越多的星辰涌现，钉在幽蓝的夜幕上，格外的明亮、锐利，冷冽地俯视着这饱经磨难的人间。一弯银钩似的下弦月，也从流动的云隙中悄然滑出，将它那清薄如霜、虚无似纱的光辉，静静地洒向沉寂大地。这光线微弱却锐利，如冰冷的剑锋，勉强照亮了前方五指山那巨大而朦胧、宛如蛰伏巨兽的幢幢山影。
五座山峰并峙，形如巨掌摊开，仿若山河锁钥。山峦的褶皱在晦明变化的夜色中显得愈发深邃而神秘，弥漫着一种山雨欲来前的、令人屏息的压迫感。偶尔传来几声夜枭的啼叫，更添几分凄清。黑暗中，似乎有无形的眼睛在注视着这片土地，等待着什么的发生。
在这只“巨掌”西面的一处半山腰台地，当地土人称之为“拱石坝”的地方，便是蜀王开明九世那所谓的行宫所在。说是行宫，不过是几间依着地势、勉强扩建而成的深宅大院，比之成都府那雕梁画栋的王宫，寒酸了不知多少，然在这荒僻险峻之处，已算得上是穷奢极欲。
其地势极险要，拱石坝台地四面皆被陡峭山峦环抱，如天然屏障般将其护卫其中。一条名为“响水涧”的山溪自群山中发源，湍急奔流，绕坝而过，其声在静夜中隆隆可闻，如雷声滚动。溪水清澈见底，却在雨后变得浑浊湍急，冲刷着两岸的岩石。唯一像样的出口，便是拱石坝南面那条由响水涧千万年冲刷切割形成的十里长峡。
峡极深极窄，站在谷底卵石滩上仰望天空，仅余数线，仿佛置身于地缝之中。两岸危崖耸峙，怪石嶙峋，如鬼怪张牙舞爪。藤蔓垂挂，如无数触手在微风中轻轻摇摆。昼不见日，夜难观星，即便是正午时分，谷中也阴森潮湿，寒气逼人。峡口南端，更有“一夫当关，万夫莫开”的大小三处隘口，皆是天生的险阻。隘口周遭，遍生翠竹、古松与栎木，经夏末雨水滋润，更是郁郁葱葱，遮天蔽日，将那条险道掩映得更加隐秘难寻。
如此天险，本该固若金汤。奈何蜀王此次北巡，名为“亲临前线，激励将士”，实为躲避成都府中那因空前大饥荒而日益沸腾、几近压榨不住的民怨，兼且躲避军中瘟疫，贪图此地夏日稍显清凉。随身所带卫队不过区区数百人，皆是从成都带来的宿卫亲军，装备尚可，却久疏战阵。这些士兵平日里在成都养尊处优，何曾经历过真正的血战？他们的铠甲虽然闪亮，刀剑虽然锋利，但眼神中缺乏战场上的杀气与坚毅。
这点人马，守卫行宫本院已是捉襟见肘，若要撒出去负责整个拱石坝台地乃至十里长峡的预警巡哨，简直是痴人说梦。卫队指挥使姓鳖，名铮，是个经历过沙场的老将，曾数次冷汗涔涔地谏言，恳请从百里外的七盘关大营或附近地方增调守军协防。
“大王，五指山虽险，却也需要人手布防。十里长峡固然易守难攻，但若被敌军潜入，后果不堪设想啊！”鳖指挥使跪在蜀王面前，额头渗出细密的汗珠。
却被蜀王一句“有此天险，韩虏插翅难渡，焉用担忧，徒耗粮秣”给顶了回去。粮秣，如今在蜀地，是比人命更金贵的东西。蜀王舍不得多调军队，因为多一个兵，就得多一张嘴吃饭，就多一份感染病毒的可能。
鳖指挥使退出行宫时，背影佝偻，仿佛一下子老了十岁。他望着险峻的山势，长叹一声：“天险亦需人守啊...”但他的忧虑，很快被山风吹散，无人听见。
此刻，行宫正殿（实则也就是最大那间厅堂）内，却是烛火通明，笙歌漫舞，与峡外清冷肃杀的氛围、与数百里外血肉横飞的边关，判若霄壤。
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