第八章：幼兽的成长与本能的觉醒
沼泽地的浮萍连成一片绿毯时，扁喙的幼兽们已经长到32厘米，背部的褐色绒毛开始显露出成年鸭嘴兽特有的光泽。最小的那只（我们叫它“小扁”）第一次尝试独立潜入水中时，前肢的蹼膜没能完全展开，像两片被揉皱的纸，刚没入水面就呛了口泥水，慌张地扑腾着爬回岸边，鼻尖挂着的泥珠像颗滑稽的泪珠。
扁喙没有上前帮助，只是蹲在岩石上，用喙部示范着正确的划水动作：前肢展开时要像扇子一样打开到最大角度，回收时则收紧蹼膜，减少阻力；后肢保持并拢，仅靠尾鳍的摆动调整方向。这种“示范教学”在单孔目动物中并不常见，更像是哺乳动物的行为模式，却被它用一种近乎刻板的重复方式呈现，仿佛在给幼兽们播放一段无法快进的生存教程。
小扁的第二次尝试进步明显。它学着母兽的样子展开蹼膜，虽然动作还有些僵硬，却成功在水中游出了一米远。当它用喙部碰到底部的淤泥时，电感受器突然传来一阵微弱的电流——是一只水蚤在跳动。小扁的身体猛地一僵，显然还没适应这种突如其来的信号，等它反应过来时，水蚤早已不见踪影。扁喙在岸边发出一声低沉的鸣叫，像在说“继续”，这是幼兽们第一次听到母兽如此清晰的声音，带着一种不容置疑的威严。
幼兽们的成长是本能与学习的交织。它们天生就知道用吻部寻找母兽的乳腺，却需要学习如何精准控制喙部的动作；它们生来就有对电场的感知能力，却要通过练习才能分辨猎物与非猎物的信号；它们的爪子天生锋利，却要在无数次挖洞后才能掌握力道的轻重——这些看似与生俱来的技能，其实是基因与环境共同作用的结果，像一把需要打磨才能锋利的刀。
最关键的觉醒发生在一个雷雨交加的午后。闪电划破天空时，沼泽地的水面泛起一层细密的静电，幼兽们的电感受器被这种强烈的刺激弄得躁动不安，挤在洞穴口瑟瑟发抖。扁喙突然跳入水中，在闪电照亮水面的瞬间，用喙部精准地叼起一条受惊的小鱼，然后将鱼扔到幼兽们面前。
小扁第一个反应过来。它盯着那条还在扭动的鱼，吻部不由自主地左右扫动，电感受器捕捉到鱼鳃开合产生的规律电流，像一串跳动的音符。当它的喙部触碰到鱼的身体时，一种本能的冲动突然爆发——不是之前的犹豫或退缩，而是迅速张开嘴，用口腔后部的角质垫死死咬住鱼身。这种咬合动作与它之前舔舐乳汁的动作截然不同，带着一种原始的攻击性，仿佛沉睡的狩猎本能终于被唤醒。
扁喙看着小扁成功捕获第一条鱼，眼中闪过一丝不易察觉的波动。它走上前，用喙部轻轻碰了碰小扁的背部，这个动作在鸭嘴兽的交流体系里意味着“认可”。其他幼兽见状，也纷纷跃入水中，模仿着小扁的动作，虽然大多空手而归，却都展现出前所未有的勇气，像一群终于明白自己使命的战士。
幼兽们的“社交课”同样充满野性。它们会用吻部互相碰撞，用爪子拍打对方的背部，甚至会用还未发育完全的毒刺进行试探性的戳刺。这些看似粗暴的互动，其实是在确立群体中的等级秩序——强壮的幼兽会占据洞穴中最温暖的位置，弱小的则只能待在边缘。扁喙从不干涉这种争斗，只是在冲突过于激烈时，用身体将它们隔开，像一位秉持“适者生存”原则的教官。
小扁在争斗中总是处于下风。它的体型比其他幼兽小一些，动作也不够敏捷，常常被挤到洞穴的角落。但它有一项独特的优势：对电场的感知比同类更敏锐。有一次，当其他幼兽还在争抢一条小鱼时，小扁却用喙部在淤泥中挖出了一只藏得很深的螯虾——这只螯虾几乎不活动，产生的电场微弱到接近探测极限，却被小扁捕捉到了，像一个能听到超声波的耳朵。
扁喙开始有意识地培养小扁的这项能力。它会把螯虾藏在不同深度的淤泥里，让小扁练习定位；会在水流湍急的地方释放微弱的电信号，让小扁在干扰中辨别目标；甚至会用前爪在水面制造波纹，模拟复杂环境中的电场变化。这种“因材施教”的行为，在动物界中通常出现在高智商的哺乳动物身上，却出现在原始的鸭嘴兽身上，像一个古老的程序突然升级出了新的功能。
幼兽们的消化系统也在经历着蜕变。它们的肠道开始分泌能消化甲壳类动物外壳的几丁质酶，这种酶在爬行动物的胃液中很常见，在哺乳动物中却只有单孔目能分泌。当小扁第一次完整吞下一只螯虾时，它的腹部明显鼓胀起来，接下来的几个小时里几乎没动，显然在全力消化这顿“硬食”。扁喙守在它身边，用尾鳍轻轻扫过它的背部，像在传递一种安抚的能量。
成长的代价是离别。当幼兽们长到38厘米时，扁喙开始减少回洞穴的次数，有时甚至会在外面停留一整夜。洞穴里的温度因此下降了2-3℃，幼兽们不得不挤得更紧来保持温暖，这种“刻意疏远”是单孔目动物特有的断奶方式，通过减少母兽的存在，迫使幼兽独立外出觅食。
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