精灵女王摒退了所有随从，独自一人走在通往城郊别墅的林荫小道上。午后的阳光透过繁茂的枝叶，洒下斑驳的光点，却丝毫无法驱散她心头的阴霾。这片区域环境清幽，是王都内许多不愿参与政事的贵族子弟偏爱之所，但她从未想过，自己有朝一日会以如此心情，踏足此地，前来寻找她那个几乎已被遗忘的儿子。
这座别墅外观雅致，带着精灵族典型的艺术气息，花园被打理得井井有条，奇花异草竞相开放，可见主人平日在此投入了多少闲情逸致。然而，这份恬静在此刻的精灵女王眼中，却显得格外刺眼。
她有三个孩子：长子凯兰崔尔，能力出众，曾是南线联军的擎天之柱，如今却成了心腹大患，高举叛旗；幼女阿拉米尔，天赋卓绝，在灵能魔法上的造诣已隐隐有超越自己的势头，是她属意的继承人，此刻却身陷敌营，归期未定。
而眼前这栋别墅的主人，她的二儿子拉塞尔，却像是一个精致的、毫无用处的装饰品。
他没有长子的雄才大略和激进思想，也没有幼女那令人惊艳的魔法天赋，更糟糕的是，他似乎对权力、对储位毫无兴趣，心甘情愿地缩在这方小天地里，与花草为伴，当一个与世无争的白面团子。在和平年代，这样一个安分守己、不惹是生非的儿子或许还能算是一种福气，但在如今这风雨飘摇、危机四伏的关头，他的这种“无害”在精灵女王看来，就是一种无能，一种对自身血脉责任的逃避。
“母后。”
一个温和，甚至带着几分怯懦的声音打断了女王的思绪。别墅的门不知何时已经打开，拉塞尔站在门口，穿着一身素雅的便服，身上还沾着些许泥土的气息，似乎是刚从花园里被匆忙叫出来。他见到女王，立刻垂下眼帘，没有丝毫迟疑地执行了一个极其标准、无可挑剔的精灵王室参拜礼仪，动作流畅而规范，仿佛演练过千百遍。
“嗯。”精灵女王从鼻腔里发出一声不置可否的轻哼，迈步走进了别墅。她的目光迅速扫过客厅，内部的陈设同样精致而……缺乏个性。随处可见插着鲜花的花瓶，墙壁上挂着风景画，一切都透露出主人追求舒适与安逸的生活态度，与战争、权谋格格不入。
拉塞尔小心翼翼地跟在身后，保持着恰到好处的距离，既不失礼，也不过分亲近。他深知自己这位母亲的手段与心性，此刻她的到来，绝不可能只是为了探望一个不成器的儿子。
“请问母后来是有什么事要传达吗？”拉塞尔的声音依旧轻柔，带着一丝不易察觉的紧张。外面的世界早已天翻地覆，兄长叛乱，妹妹被俘，联军在北线一败涂地，这些消息即便他刻意回避，也难免传入耳中。但他始终恪守着自己的“本分”，不问，不说，不参与。他不明白，为何这位向来对他不假辞色的母亲，会突然屈尊降贵来到他这里。
“你哥哥的事你都知道了。”精灵女王转过身，目光平静地落在拉塞尔脸上，语气平淡得像是在谈论一件与己无关的琐事，听不出丝毫愤怒或焦虑。
拉塞尔的身体几不可察地僵硬了一下，他低下头，避开了母亲的视线：“听闻了……一些消息。”他谨慎地选择着词汇，避免使用“叛乱”、“逆贼”等敏感字眼，生怕触怒对方，或者不经意间卷入漩涡。
“你的妹妹现在还在人类的手里，没有两三个月是回不来了。”女王继续说道，陈述着另一个冰冷的事实，目光却如同最精细的探针，捕捉着拉塞尔脸上任何一丝细微的表情变化。
客厅里陷入了短暂的沉默。拉塞尔能感觉到那目光的重量，压得他几乎喘不过气。他心中警铃大作，知道最关键的时刻到了。
“你……就没有什么表示吗？”精灵女王终于问出了此行真正的目的，语气依旧听不出波澜，但每一个字都蕴含着巨大的压力和试探。这是在问他对于兄长的行为有何看法？是在问他对于妹妹的处境是否担忧？更深一层，是在试探他，在这王庭空虚、继承序列出现巨大变动的时刻，他这颗一直被忽视的棋子，是否萌生了不该有的想法？
拉塞尔没有任何犹豫。
他“噗通”一声，右膝重重地跪倒在地板上，发出沉闷的响声。他深深地低下头，姿态谦卑到了尘埃里，用带着一丝惶恐，却又异常清晰的声音回答道：
“儿臣不敢！儿臣既无能力，也无资格妄想什么！”他的话语速很快，仿佛生怕慢了一秒就会引起误解，“母后若要儿臣干什么，儿臣必定竭尽全力，万死不辞！”
他将自己的位置摆得极低，彻底否认了任何能力和野心，同时表达了绝对服从的态度。这是在明确告诉精灵女王：我无意争夺什么，我只是您手中一件温顺的工具，您指向哪里，我就打向哪里。
精灵女王静静地看着跪伏在地的二儿子，他看起来是如此的顺从，如此的……无害。他那过于标准的礼仪，过于迅捷的表态，反而让女王心中掠过一丝极淡的疑虑。是真的如此懦弱无能，还是将真正的想法隐藏得太深？
片刻后，她缓缓开口，声音里听不出是满意还是失望：“起来吧。”
她需要一件工具，一件在关键时刻能够稳定局面，或者至少不会添乱的工具。至少从表面上看，拉塞尔符合这个要求。
“你的兄长背叛了王国，你的妹妹暂时无法履行职责。”女王的声音带着不容置疑的威严，“王庭需要稳定，民众需要信心。从明天起，你搬回王宫居住，我会安排你参与一些公开活动。”
她没有给予具体的职位或权力，但这本身就是一个强烈的信号——一直被边缘化的二王子，将被推到台前。
拉塞尔站起身，依旧低着头，恭敬地应道：“是，母后。儿臣遵命。”
他的脸上没有任何表情，仿佛刚才的一切都只是例行公事。只是在精灵女王转身，将目光投向窗外那一片精心打理的花园时，拉塞尔低垂的眼眸中，极快地闪过了一丝难以捉摸的光芒，随即又迅速湮灭，恢复了那副温顺、甚至有些呆滞的模样。
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