耿队正采纳了北境小队的建议，组织了几队斥候进行“步幅校准”训练，并开始尝试使用他们绘制的、带有相对坐标网格的“鬼见愁”坡详图。效果立竿见影，斥候回报敌踪位置时，“大概在歪脖子树那边”变成了“基准点A东北三十步，上坡十五步处”，定位精度和速度都提高了不少，几次小规模的预伏和反侦察也取得了一些战果，缴获了北虏游骑遗落的几件皮囊和箭矢。
朔阳关内，对这三个“书院娃娃”的态度明显改善。耿队正脸上那道疤似乎都柔和了些，伙房给他们盛的羊肉汤都多了几块带肉的骨头。谢无忧不免有些飘飘然，开始盘算着是不是该把“新式坐标体系”推广到整个鹰扬卫防区，甚至写个折子送回京城请功。
然而，赵琰却越来越沉默。他整晚整晚地趴在城墙上，用他那个在寒风中依旧抖个不停的自制“望远镜”（几片磨过的琉璃和铜管组成，效果感人）观察着关外漆黑的荒野。墨十七也闷头改造着他的器械，试图解决风沙对观测的干扰问题，眉头紧锁。
“你们怎么了？”谢无忧啃着羊骨头，含糊地问，“咱们不是干得挺好？”
赵琰放下望远镜，小脸在月光下显得苍白：“谢兄，耿队正他们抓到的零星游骑，只是外围哨探。真正的主力，还有他们‘消失’的秘密，我们还没碰到。而且……”他犹豫了一下，“我这几天夜里观星，总觉得……关外的星象有些地方不太对劲。”
“星象不对？”谢无忧挑眉，“老赵，你可别吓我。”
“不是凶兆那种。”赵琰解释，“是……有些区域的星光，偶尔会像隔着一层极淡的、流动的薄纱，有极其微弱的扭曲和散射，跟大气扰动不太一样。位置……大概在‘鬼见愁’坡西北方向更深处。”
墨十七也抬起头，闷声道：“我改进测距仪时试过，在某些特定角度和距离上，对已知地物的测量会出现无法用常规误差解释的偏差，好像……那段空间的距离被轻微拉伸或压缩了。当时风不大，仪器也稳。”
一种不祥的预感爬上谢无忧心头。他想起密报中提到的“诡秘之术”，想起耿队正描述的“凭空消失”。难道，北虏真掌握了某种……影响空间或光线的邪门手段？
就在这时，耿队正面色凝重地找来：“三位，有情况。我们一支精锐夜不收小队，在‘鬼见愁’坡西北二十里处的‘黑石谷’附近失踪了。只传回最后一道模糊讯息：‘遇雾，方向乱，有狼嚎……不似常狼。’然后便失去了联系。”
黑石谷！正是赵琰观测到星光异常的大致区域！
“必须去救人！”耿队正拳头紧握，“但那里地形更复杂，而且……邪门。我想请三位跟我们去一趟，用你们的新法子，尽量搞清楚那片地方的古怪，至少……把兄弟们可能留下的踪迹找回来。”
风险极高。深入可能有未知危险的敌境，寻找失踪的同袍。谢无忧看向赵琰和墨十七。赵琰脸色更白了，但用力点了点头。墨十七默默开始检查他的器械箱，将最核心的工具和那枚“求救铜钱”贴身放好。
“我们去。”谢无忧深吸一口气，压下心中的不安。
深夜，一支由耿队正亲自带领的二十人精锐小队，加上谢无忧三人，悄无声息地潜出朔阳关，向着黑石谷方向疾行。寒风刺骨，马蹄裹着厚布，人人口中含枚，只有皮甲与兵刃摩擦的轻微声响和粗重的呼吸。
越靠近黑石谷，地形越发崎岖怪诞。巨大的黑色岩石如同巨兽的獠牙般从地面突兀刺出，在惨淡的月光下投下狰狞的阴影。空气中弥漫着一股淡淡的、难以形容的腥甜气息，又像是铁锈混合了腐烂植物的味道。
赵琰不断调整着他的简易象限仪和罗盘（已经结合了马代码提供的磁偏角修正），眉头越皱越紧：“磁场紊乱……方位感应时断时续。星光……扭曲感更强了。”
墨十七的测距仪在这里也几乎失灵，读数跳变毫无规律。谢无忧努力根据记忆和耿队正的描述，在油布上勾画行进路线和周围地标，但许多岩石的形状在阴影中变幻莫测，难以精确定位。
“这鬼地方……”一名老兵低声咒骂。
突然，前方探路的斥候发出短促的鸟鸣示警。众人立刻伏低身体。
只见前方一片较为开阔的碎石地上，弥漫着一层稀薄的、仿佛有生命的灰白色雾气。雾气缓缓流动，时而凝聚，时而散开，在月光下泛着诡异的微光。而在雾气边缘，散落着几件破碎的皮甲和兵刃——正是失踪夜不收小队的装备！
“戒备！”耿队正低吼。
众人小心翼翼地靠近。雾气似乎并无毒性，但一进入其中，感官立刻变得怪异起来。声音变得沉闷扭曲，方向感急速丧失，连身边的同伴都仿佛隔了一层毛玻璃，轮廓模糊。罗盘指针疯狂旋转，赵琰的仪器彻底报废。
“聚拢！别散开！”耿队正大声命令，声音在雾气中传播不远便消散。
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