“夜不收”刺客的夜袭，如同一声尖锐的警哨，彻底打破了“安宁之地”表面维持的平静。虽然来袭者被全数歼灭，未能造成实质性破坏，但那悍不畏死的作风和精准的目标（试图渗透核心区域），让所有人都明白，黑狼部落的阴影从未远离。
压力之下，陈老兵加紧了对风啸部落长老阿木尔的催逼。在承诺的交易物资（铁矿石和良马）陆续运抵，并经过严格检验确认无误后，阿古拉终于不情不愿地交出了第一份“诚意”——一份标注着黑狼部落三个新兵营位置和大致兵力分布的粗糙地图。
“赫连勃勃首领希望，这份诚意能换取下次交易时，盐价降低一成。”阿木尔搓着手，脸上带着商贾式的精明笑容。
李铮看着那张笔迹潦草的地图，目光锐利如刀：“阿木尔长老，这份‘诚意’的水分，恐怕比你们草原上的露水还多。这三个兵营的位置，我军斥候早已探明。至于兵力……哼，模棱两可，毫无价值。”
阿木尔脸色一僵，强笑道：“首领说笑了，这已是我家族长能提供的极限了，毕竟……”
“我要的不是这种敷衍的东西。”李铮打断他，将地图随手扔在桌上，语气冰冷，“告诉赫连勃勃，如果想继续交易，想要真正的优惠，就拿真东西来换。比如……黑狼王庭近期是否有大规模法术仪式的迹象？大祭司的身体状况如何？或者，除了‘夜不收’，他们还准备了哪些见不得光的手段？”
阿木尔额头渗出汗珠，李铮的问题个个都直指黑狼部落的核心机密，这让他如何敢轻易作答？
“这……这……”他支支吾吾，不敢应承。
“送客。”李铮不再看他，转身对陈老兵道，“下次交易暂停，等风啸部落拿出真正的诚意再说。”
阿木尔被“请”出了山谷，来时的那点侥幸心理荡然无存，只剩下满心的懊恼和惶恐。
“头领，这样会不会把风啸部落彻底推向黑狼那边？”陈老兵有些担忧。
“不会。”李铮肯定地道，“赫连勃勃是聪明人，他知道哪边能给他带来更长远的利益。现在是他有求于我们，不是我们求他。晾一晾他，他才会拿出压箱底的东西。”
处理完风啸部落的事情，李铮将更多精力投入到自身修炼和对地脉的探索中。“夜不收”的袭击让他意识到，光靠现有的防御和力量还不够，必须尽快提升实力，尤其是对圣杖和这片土地更深层次力量的掌控。
他几乎日夜不离中央水潭，意识长时间沉入那浩瀚的地脉能量海中。脑海中那颗“星辰”与地脉“心跳”的共鸣愈发清晰，他甚至能隐约捕捉到那古老搏动中蕴含的一丝极其微弱的……躁动与不安。
“乌木，”李铮在一次深度感知后，叫来了祭司，神色凝重，“我感觉到，地脉深处那股沉寂的力量，最近似乎……有些不稳。仿佛被什么东西刺激到了。”
乌木闻言，脸色骤变：“头领，您确定？古老的记载中提到，‘大地之根’若被惊动，轻则地动山摇，重则……生机逆转，赤地千里！难道……是黑狼部落那边做了什么？”
李铮沉吟道：“不确定。但这种感觉很清晰。我们必须做好应对最坏情况的准备。”
就在李铮为地脉异动忧心忡忡之际，石虎带来了一个令人振奋又警惕的消息。
“头领，我们在北部一百二十里外的‘野火原’，发现了一支规模不小的商队！看旗号，是来自南边‘河西镇’的！他们携带了大量货物，似乎是想穿过草原，前往更北方的部落进行贸易，但好像迷路了，在野火原兜圈子。”
南方的商队？河西镇？李铮心中一动。河西镇是朝廷设在北疆边境的一个重要军镇和贸易据点，那里的商队背景复杂，往往与边军和朝廷有着千丝万缕的联系。
“有多少人？护卫力量如何？”李铮立刻问道。
“商队规模很大，有三十多辆大车，随行人员超过两百，护卫约五十人，看起来都是好手。”石虎回道，“头领，这是个机会！如果能和他们搭上线，我们就能获得稳定的南方货物来源，尤其是粮食、布匹和药材！”
陈老兵也眼睛发亮：“是啊头领！我们的盐和皮货在南方很抢手！如果能打通这条商路，安宁之地就真的盘活了！”
机遇与风险并存。南方商队的到来，意味着与外界的联系，意味着发展的契机，但也可能引来朝廷和边军的注视。
“接触可以，但必须谨慎。”李铮迅速做出决断，“石虎，你带一队人，以‘草原向导’的名义接近他们，提供帮助，但要隐藏我们的真实身份和据点位置。先摸清他们的底细和意图。”
“明白！”石虎领命而去。
三天后，石虎带回了一个身材微胖、面带风霜、眼神却透着精明的中年商人，名叫钱贵，是这支商队的管事。
钱贵被蒙着眼睛带进山谷，当眼罩被取下，看到眼前这片生机盎然、秩序井然的景象时，脸上露出了难以掩饰的震惊。他走南闯北，见过无数部落聚居地，却从未见过如此……奇特的地方。没有常见的脏乱和野蛮，反而有一种难以言喻的祥和与规整。
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