小镇的入口是一条未经修葺的土路，两旁是低矮的、用原木和粗糙石块垒砌的房屋，屋顶覆盖着厚厚的苔藓和干草。空气中弥漫着炊烟、牲畜粪便和某种陈旧香料混合的气味。几个穿着粗麻布衣、面容质朴的居民好奇地打量着这两个明显是外来者、衣着奇特（尽管已经弄脏）、面色疲惫的男女。他们的目光中带着警惕，但并没有明显的敌意，更多的是一种……疏离和观察。
林瑶和秦风尽量低着头，放慢脚步，做出一副长途跋涉后疲惫不堪的样子。他们的心跳得很快，手随时可以摸到藏在衣服下的武器。
“远来的旅人？”一个苍老但温和的声音响起。
两人循声望去，只见路边一间挂着晒干草药的小屋门口，站着一位须发皆白、穿着洗得发白的灰布长袍的老人。老人拄着一根木杖，面容清癯，眼神却异常清澈明亮，正静静地看着他们。
林瑶心中一凛，这老人的气质，与周围其他居民截然不同，带着一种隐士或智者的感觉。她斟酌了一下词句，用尽量平和的语气回答：“是的，老人家。我们在山里迷了路，和同伴失散了，好不容易才找到这里。请问……这里是哪里？”
老人没有立刻回答，目光在林瑶脸上停留片刻，又扫过旁边脸色苍白、精神萎靡的秦风，最后落在了林瑶微微鼓起的腰间（藏着短杖的位置），眼神似乎微微闪烁了一下。
“这里是‘守时镇’。”老人缓缓说道，声音平稳，“我是这里的守钟人，叫我老怀特就行。看你们的样子，是从很远的地方来的吧？外面的时间……还好吗？”
“守时镇”？“外面的时间”？
这两个词让林瑶和秦风心中同时一紧。
“外面的时间……是什么意思？”林瑶试探着问。
老怀特没有直接回答，只是侧身让开了门：“进来说话吧，旅人。你们的同伴似乎需要休息，我这里有些草药，或许能帮上忙。”
小屋内部比外面看起来要整洁宽敞，墙壁上挂着一些奇怪的、绘有复杂星图或几何图案的羊皮卷，木架上摆满了晒干的草药和矿物标本，还有几件看起来颇为古老的、样式奇特的金属仪器。空气中飘散着淡淡的药草清香。
老怀特示意他们坐在简陋的木凳上，自己则从一个陶罐里倒出两碗清澈的、带着薄荷香味的液体递给他们。“山泉水，加了些宁神的草药，喝吧。”
两人对视一眼，没有推辞，小口喝下。液体清凉微甘，确实让紧绷的神经放松了一丝。
“你们身上，带着不属于这个时代的东西。”老怀特在他们放下碗后，开门见山地说道，目光再次落在林瑶腰间，“还有，这位年轻人，”他看向秦风，“你的‘时间’……很乱，像是被强行撕扯过，又像是……本身就与众不同。”
林瑶和秦风心中警铃大作！这老人眼光如此毒辣！
“老人家，您……”林瑶的手下意识地按在了腰间。
“别紧张，我没有恶意。”老怀特摆了摆手，“相反，你们能来到这里，或许……也是‘时机’的一部分。”他站起身，走到窗边，指着远处广场上那座高耸的钟楼，“看到那座钟了吗？”
两人点头。
“那是‘镇时之钟’。”老怀特的声音带着一种近乎虔诚的肃穆，“它不仅仅是报时的工具。它维系着这片山谷的‘时序稳定’，将我们与外面……那个混乱、流逝速度不一的‘大世界’隔离开来。在这里，时间按照它既定的、古老而恒定的节奏流淌，一天就是一天，一年就是一年，不会多，也不会少。”
他转过头，看着震惊的两人：“你们从外面来，应该能感觉到不同吧？你们的手表，是不是已经失灵了？因为它们的‘时间’，与这里的‘时间’，并不完全同步。”
果然！这里的时间流速或规则，与外界不同！这是一片被那口“镇时之钟”力量笼罩的、独立的“时序区域”！
“为什么会这样？”秦风忍不住问道，“那口钟……是什么？”
老怀特走回座位，沉默了片刻，似乎在整理思绪：“那是很久很久以前的事了，久到只剩下模糊的传说。传说，我们的先祖，是一群‘守望者’的后裔，为了躲避一场席卷世界的‘时序灾变’，带着最后的希望和一件‘神器’，来到了这片被群山和特殊地脉庇护的山谷。那件‘神器’，就是‘镇时之钟’的核心。它被安放在钟楼顶端，由一代代‘守钟人’看守和维护，维持着这片山谷的宁静。”
“守望者”？“时序灾变”？“神器”？
这些词汇与古船中获取的信息惊人地吻合！“守望者”很可能就是古船文明幸存者或他们的追随者！“时序灾变”是否就是古船记录中因研究“时序”力量而引发的灾难？那“神器”……莫非就是“镇时之钟”的核心部件，可能与古船的动力或控制系统同源？
“外面的世界……现在怎么样了？”老怀特问道，眼中带着一丝不易察觉的忧虑，“‘灾变’平息了吗？还是……依旧混乱？”
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