1998年的深秋，和李洵来到老宅的日子，是同一天。慰娘在日记本里写，洪承业约她在太湖西山岛的船上见面，说只要她来，就再也不骚扰她和她的家人，还会放过昆剧院。她知道这是鸿门宴，可她没有办法，只能去。她在日记本的最后一页写：“此去怕是凶多吉少，若我回不来，只盼父亲能平安康健，只盼恶人能有恶报。洪承业，我就算是化作厉鬼，也绝不会放过你。”
日记本到这里，戛然而止。后面的事，是李敬山在电话里，一点点告诉李洵的。
慰娘去了西山岛之后，就再也没有回来。洪承业对外说，慰娘收了他的钱，跟别的男人私奔了，去了国外。苏州城里流言四起，污言秽语铺天盖地。薛寅侯接受不了女儿失踪，又被流言刺激，一夜之间疯了，从昆剧院辞了职，从此流落街头，疯疯癫癫，天天在昆剧院门口徘徊，等着女儿回来，再也没人见过他清醒的样子。
而洪承业，靠着手里的钱和权，生意越做越大，成了苏州有名的企业家、政协委员，风光无限，没人再记得那个二十岁就消失在太湖里的昆曲姑娘，也没人知道，她根本没有私奔，是被洪承业害死了。
洪承业在西山岛的船上，逼慰娘就范，慰娘抵死不从，还抓破了他的脸，洪承业恼羞成怒，失手掐死了她。为了毁尸灭迹，他把慰娘的尸体绑上石头，沉进了太湖深处，把她的随身物品，偷偷埋在了这座当时还属于他的老宅院子里的桂树下，以为这样，就能神不知鬼不觉，让这件事永远石沉大海。
十年后，李敬山买下了这座老宅，翻修院子的时候，挖出了这个紫檀木匣子，还有慰娘的一缕头发，和一块刻着她名字的银牌。李敬山是个心善的文人，看着日记本里的内容，心疼这个枉死的姑娘，拿着匣子去报了警，可时间过去了十年，没有尸体，没有证据，只有一本日记，根本无法立案，洪承业如今势力滔天，更是动不了他分毫。
李敬山没有办法，只能在老宅里给慰娘立了个牌位，认她做了义女，年年祭拜，把她的日记本好好收在匣子里，守着这个姑娘的秘密，一守就是十年。他说，从他把慰娘的牌位立起来的那天起，老宅里就常常能听到昆曲的唱腔，夜里书房的灯会自己亮，桌上的茶会被人斟满，却从来没有害过人，只是安安静静地待在这座宅子里，像个无家可归的孩子。
“洵儿，慰娘这姑娘，太苦了。枉死了二十年，冤屈没处伸，父亲疯了，仇人却风光无限。你要是害怕，就回南京来，老宅我找人封了就是。”电话里，李敬山的声音带着担忧。
李洵看着手里的日记本，看着匣子里那套精致的头面，指尖抚过那枚玉兰玉佩，心里又酸又堵，像被什么东西狠狠攥住了。他摇了摇头，对着电话说：“爸，我不害怕。她不是害人的厉鬼，是个受了委屈的姑娘。我留在这，看看能不能帮她做点什么。”
挂了电话，李洵把匣子重新收好，在书房里，对着慰娘的牌位，恭恭敬敬地鞠了三个躬：“慰娘姑娘，我是李敬山的儿子李洵。你放心，只要我能做到的，我一定帮你，让你的冤屈昭雪，让恶人得到报应，也帮你找到你的父亲。”
他话音落下，窗外的风突然停了，院子里的桂树叶，轻轻晃了晃，书房里那股若有若无的兰花香，悄然散开，像一声轻轻的叹息。
从那天起，李洵就住在了老宅里。他不再害怕夜里的昆曲唱腔，反而常常坐在书房里，安安静静地听着，有时还会拿出父亲留下的昆曲曲谱，跟着轻轻和。他发现，慰娘从来没有害过他，甚至常常在暗中帮他。
他熬夜整理古籍，桌上的凉白开，总会悄悄变成温热的；夜里下雨，忘了关的窗户，会自己轻轻合上；他去山里考察古民居，遇上暴雨，迷了路，耳边总会响起那婉转的唱腔，引着他往正确的路走，总能平安回到老宅。
他开始在梦里见到慰娘。
梦里的她，穿着月白色的昆曲戏服，梳着古典的发髻，点着翠钿，眉眼温婉清丽，像从画里走出来的杜丽娘，站在桂树下，安安静静地看着他，不说话，只是轻轻唱着昆曲。起初，她总是隔着很远，李洵一靠近，她就化作一阵水雾散开，后来熟了，她会坐在书房的窗边，听他讲现在的苏州，讲昆剧院的新戏，讲他查到的关于洪承业的消息。
她会在梦里，轻轻告诉他，当年洪承业害死她的时候，船上还有一个船夫，是洪承业的远房表弟，叫洪老三，是唯一的目击者。她还告诉他，洪承业当年害死她之后，把她戴的一对金镯子，送给了他的妻子，那对镯子，是薛寅侯给她的成年礼，内圈刻着她的名字，是独一无二的。她还说，她的父亲薛寅侯，还活着，就在苏州老城区的巷子里，天天守在昆剧院的门口，捡破烂为生。
梦里的慰娘，说起父亲的时候，眼里会落下泪来，那泪水落在地上，化作一颗颗晶莹的露珠，看得李洵心里针扎一样疼。他对着她承诺：“慰娘，你放心，我一定会找到洪老三，拿到证据，让洪承业伏法，也一定会找到薛伯父，让你们父女相认。”
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