新晋宫嫔觐见中宫之日。
寅时才过，六宫已是灯火通明，人影绰绰。庄贵人沈眉庄身着规制的浅粉色宫装，静静候在咸福宫门外的熹微晨光里。露水沾湿了石阶，她纤长的身影在宫灯映照下，凝练如一幅淡彩工笔。
敬嫔扶着宫女的手出来，见她候在门外，微微颔首：“倒是来得早。”
“给娘娘请安。”沈眉庄敛衽行礼。
二人便带着随侍宫人前往皇后的景仁宫。将至宫门时，恰见另一行人自东六宫方向迤逦而来，正是住在延禧宫的几位。
富察贵人穿着一身湖蓝色宫装，珠翠璀璨，步履矜持。夏冬春跟在一侧，身着藕荷色宫装，发间珠翠虽减了半数，却依旧透着股喜庆。她微垂着眼，强绷着一派稳重，反倒显得有些不甚自然。泠答应安陵容安静地跟在最后，雨过天青色的宫装衬得她身姿纤弱。
东西两路的人马恰在景仁宫门前汇合。众人依礼相见。夏冬春一见到沈眉庄，眼睛顿时亮了，碍于规矩只得压低声音：“眉庄姐姐，等会儿散了，我们去你宫里说话可好？”
沈眉庄含笑点头，目光与安陵容短暂交汇，彼此心照不宣。
景仁宫殿宇恢弘，早有宫女垂手侍立，引着众人入内。敬嫔自去与相熟的嫔妃寒暄，沈眉庄则与富察贵人、博尔济吉特贵人相互见礼。
“早就听闻济州风光与京中大不相同。”博尔济吉特贵人声音爽朗，腕间的玛瑙镯子随着动作轻轻相撞。
沈眉庄从容应答：“济州临海，与草原风光确实各异其趣。春日里跑马，能闻到海风的气息。”
她娓娓道来济州风物，既不刻意讨好，也不过分热络。富察贵人矜持的神色渐渐松动，偶尔问及马鞍制式。
正说话间，甄嬛袅娜而至。她一身月白绣玉兰宫装，清雅出尘。“眉姐姐。”这一声唤得轻柔，人却已自然地介入三位贵人之间，将原本的谈话轻轻截断。
富察贵人与博尔济吉特贵人交换了一个意味深长的眼神。沈眉庄闻声侧身，见她已来近前，便含笑颔首：“莞常在安好。”
甄嬛见她如此疏淡，眼底闪过一丝黯然，面上依旧温婉含笑。
沈眉庄不欲多言，轻声提醒：“时辰将至，该准备了。”众人依序站定。第一排左为博尔济吉特贵人，右为富察贵人，沈眉庄虽与她们同位且有封号，却不着痕迹地略后半步，将自己隐在富察贵人侧后方的位置，既不逾矩，又敛去了锋芒。
敬嫔在远处看见庄贵人因汉军旗身份自谦退后的懂事，赞许地点了点头。甄嬛自恃是常在中有封号的独一份，径直站上第二排右侧，将一位蒙军旗的常在挤向了后方。
“皇后娘娘驾到——”
皇后面容温婉，在剪秋的搀扶下缓步入座。众妃依礼参拜，还未起身，又闻通报：
“华妃娘娘到——”
但见年世兰云鬓高耸，珠翠环绕，艳光迫人。她行至御前，虚虚一礼：“给皇后娘娘请安。”
“妹妹平身。”皇后笑容温婉。
待华妃落座，新晋宫嫔正式向皇后行三跪九叩大礼。礼毕，又转向华妃行礼。华妃却似浑然不觉，把玩着耳上的翡翠耳环，与皇后说着今岁新贡的料子。
夏冬春腿脚轻轻发颤，安陵容脸色发白，却仍勉力维持。沈眉庄垂眸静立，仿佛浑然不觉疲累。
皇后见敲打得差不多了，方温声提醒：“华妃妹妹，新晋的妹妹们还行着礼呢。”
华妃这才慵懒抬眼，漫不经心道：“都起来罢。”目光如羽扇扫过众人，最终停在甄嬛身上，“哪位是莞常在？”
甄嬛心下一紧，趋步上前，再次行礼：“臣妾甄嬛，参见华妃娘娘。”
华妃并不叫起，只将她细细打量，见她低眉顺目，却难掩那份清丽，想起皇帝亲赐的“莞”字，心中妒火暗燃。她轻笑一声，语带玩味：“哦？果然生得标致，我见犹怜。抬起头来，让本宫仔细瞧瞧。”
甄嬛依言抬头，目光依旧谦顺低垂。
“嗯，确是个美人胚子。”华妃点了点头，语气却陡然转冷，“不过，这后宫之中最不缺的就是美人。凭几分颜色便想兴风作浪，也得看看自己有没有那个本事和福气。”
这话已是极重的敲打。殿内气氛瞬间凝滞，夏冬春吓得大气不敢出，连安陵容都捏紧了手中的帕子。
甄嬛深吸一口气，稳住心神，声音依旧平稳：“华妃娘娘仪态万千，雍容华贵，才是真正令人倾倒。臣妾蒲柳之姿，萤火之光，怎敢与明珠争辉？不过是尽心侍奉皇上、皇后，恪守本分罢了。”
“好一个‘恪守本分’！”华妃纤长的护甲轻轻敲击着紫檀木椅的扶手，发出笃笃的轻响，每一声都敲在人心上，“本宫听说，你在学习宫规期间，曾高谈阔论，说什么‘以色侍人，能得几时好’？年纪轻轻，见识倒是不凡。就是不知，你这番高论，是说给谁听的？”
这一问极为刁钻狠辣，直接将甄嬛架在了火上。若承认，便是对皇上不敬；若不承认，便是欺瞒高位妃嫔。
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