省委大楼外的林荫道，秋叶已开始飘落。高育良脚步不似往常那般沉稳，带着几分踌躇，走向那栋象征着汉东最高权力核心的大楼。他要去见沙瑞金。内心正在经历着前所未有的煎熬与质疑。他那点浸淫书海多年养出来的文人风骨，在胸腔里隐隐作痛，不愿意让他如此轻易地“低头”，即便他理智上清楚是非曲直，即便他知道这份“低头”或许应该是对事不对人，是为了更大的局面。这一步，迈得格外沉重。
与此同时，在沙瑞金那间宽敞明亮、陈设却并不奢华的办公室里，气氛却与走廊外高育良心中的阴霾截然不同。
韩鹏端正地坐在沙发上，手里捧着一杯刚沏好的绿茶，茶香清冽。沙瑞金没有坐在他那张宽大的办公桌后，而是正站在靠墙的一个玻璃柜前，似乎在翻找着什么。
“小韩厅长，稍等一下啊。”沙瑞金一边说着，一边从柜子里取出了一个样式朴素的木质相框。他用袖子轻轻拂去上面并不存在的灰尘，低头端详着照片，脸上竟缓缓绽开一个带着追忆和些许怅然的笑容。
他拿着相框，走到韩鹏旁边的单人沙发坐下，将相框递了过去：“看看，认识吗？”
韩鹏连忙放下茶杯，双手接过相框。目光落在照片上的一瞬间，他的瞳孔微微收缩，呼吸都停滞了一瞬。
照片的背景是西北特有的、一望无际的昏黄戈壁，风卷着沙粒，让远处的景物都有些模糊。一个穿着荒漠迷彩、脸上涂着厚重油彩的年轻战士，怀里抱着一杆覆盖着伪装布的高精狙，正对着镜头咧开嘴笑着，露出一口与周围环境格格不入的白牙。那笑容，带着年轻军人特有的、混合着疲惫与骄傲的光芒。
韩鹏怎么可能不认识？这张照片，是他刚被选入那支保密级别极高的边境特别行动小队时，用自己那部破旧的数码相机，亲手为战友“山猫”拍下的。他还记得，当时山猫非要摆这个姿势，说显得他“够酷”。
韩鹏猛地抬起头，看向沙瑞金，眼神里充满了难以置信的震惊和疑惑：“这……这是……？”
沙瑞金端起自己那杯红茶，吹了吹热气，喝了一口，然后平静地点了点头，语气温和却带着不容置疑的确认：“秦雨时。我的儿子。也是你……曾经的战友，‘山猫’。”
韩鹏感觉自己的认知仿佛被投入了一块巨石的平静湖面，瞬间波涛汹涌。秦雨时，代号山猫，他们小队里最出色的狙击手，眼神锐利得像鹰，沉默寡言，但关键时刻绝对可靠。他记得非常清楚，有一次任务间隙，大家围着篝火聊天，说起家人，山猫眼神黯淡了一下，声音很低地说：“我爸妈……早就都没了。” 当时所有人都拍了拍他的肩膀，没人再追问。
韩鹏感觉喉咙有些发干，他忐忑地，几乎是小心翼翼地问道：“沙书记……可是，可是雨时……山猫他亲口跟我们说过，他的父母……都……都不在了啊。” 他生怕这句话会触痛眼前这位封疆大吏。
沙瑞金似乎早已料到他会这么问，脸上掠过一丝复杂的情绪，那笑容里掺杂了更多的苦涩和无奈，他愣神般地笑了笑，重复道：“原来……他是这么跟你们说的。”
韩鹏顿时有些无措，他想解释，又不知从何解释，生怕沙瑞金误会是秦雨时在咒他。
沙瑞金摆了摆手，反而用一种过来人的语气，带着宽慰解释道：“不怪他，也不怪你们。雨时的母亲，很多年前就走了，胃癌，发现的时候就是晚期，没撑多久。” 他的声音低沉了些，带着对往事的追忆，“那段时间，我工作忙，经常不在家，雨时那孩子……就一直觉得是我不够爱他妈妈，连她最后一面……我因为一个重要的会议，没能及时赶到医院。这件事，成了他心里一个解不开的结。他觉得我冷漠，觉得权力比家人重要。所以他妈妈走后，他跟我大吵一架，然后就一个人……跑去西北了，改了名字，断了联系。”
韩鹏听着这沉重的往事，心里很不是滋味。他想安慰沙瑞金几句，想说些关于战友的好话：“沙书记，您别太……雨时他，是我见过最好的狙击手，冷静、果决，我们都很信任他，他……”
沙瑞金摆了摆手，打断了他，脸上恢复了那种掌控大局的平静，只是眼底深处依旧藏着一丝不易察觉的落寞：“都过去了。他现在在哪里，做什么，都是他自己的选择和人生了。只要他平安，就好。”
他话锋一转，将话题引回了正事：“对了，小韩厅长，我这次找你来，主要是想跟你谈谈关于‘一一六’案件的一些情况，以及……你接下来的工作思路。”
对于韩鹏的立场，沙瑞金并非全盘信任，但也并非完全怀疑。韩鹏转业到公安系统，背后有高育良的极力推荐和运作，这一点沙瑞金心知肚明。可韩鹏同时又是韩绍功的儿子，是那个盘踞东南、树大根深的韩家的长子。韩家的儿子，跑到高育良手下当一枚冲锋陷阵的“棋子”？这听起来似乎有些不合常理。
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