御书房内，灯火摇曳，将皇帝赵朔的身影拉得悠长。他指尖捻着那份来自淮水的密报，久久未语。沈梦垂手立于下首，屏息凝神，空气中只余灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
“毫发无伤……尽数拿下……”皇帝终于开口，声音听不出喜怒，却带着一种深沉的量度，“银魄、血爪，朕记得这两个名字。当年北镇抚司围剿‘影杀门’，这二人便是漏网之鱼，其后投了‘潜渊’，算是二品巅峰摸到一品门槛的老手了。再加上一队精锐的‘铁牙卫’……老三这次，算是折了不小本钱。”
沈梦低声应道：“是。据王罡回报，陈文甲出手，瞬息间便制伏了银魄与血爪的合击，其真实实力……深不可测，恐已远超寻常一品，或许已臻巅峰圆满之境。而且其馆内人员调度有方，麾下那股隐秘力量配合默契，机关、毒术、幻法层出不穷，方能将来犯之敌一网打尽。”
“一品巅峰……”皇帝眼中闪过一丝极淡的复杂光芒，指尖无意识地敲击着龙案，“年不及弱冠，便有如此修为……还有一位智近乎妖、能掌控全局的妹妹。玄天道种，果然匪夷所思。沈卿，你先前说，暂且闲置观察，如今看来，怕是闲置不住了。”
沈梦心头一凛，谨慎道：“陛下圣明。此二人确乃国之异宝，然其心性未明，过于年轻，骤登高位，恐非福事。且其似乎志不在庙堂，此番拒绝三皇子招揽，言辞虽恭，其意却坚。”
“志不在庙堂？”皇帝轻笑一声，笑声中却无多少暖意，“身在江湖，便能真正超然物外吗？覆巢之下，安有完卵。如今北戎蠢蠢欲动，朝中党争渐烈，他们既已显露锋芒，便再难独善其身。老三此番吃了大亏，以他的性子，绝不会善罢甘休。下一次，恐怕就不是‘潜渊’的杀手那么简单了。”
他顿了顿，目光锐利地看向沈梦：“你说，他们是愿意被动地卷入漩涡，被各方势力当做棋子争抢撕扯，还是……更愿意拥有一份能掌握自身命运的力量和名分？”
沈梦恍然：“陛下的意思是……”
“拟旨。”皇帝声音沉稳，带着不容置疑的威严，“淮水振威武馆馆主陈文甲，忠勇果毅，慧黠过人，于破获永丰货栈通敌案、剿灭匪类有功，特赐‘忠武校尉’虚衔，赏金百两，锦缎十匹。其妹夏清荷，聪敏机变，协助有功，赐‘宜人’封号，赏金五十两，锦缎五匹。另，准振威镖局承办淮水至京畿部分官道物资协运事务，由镇守府协同办理。”
虚衔，厚赏，外加一份实实在在的、能接触官方脉络的镖路生意。这赏赐，分寸拿捏得极妙。既表达了赏识和笼络，给予了实际利益和一定的官方身份庇护，却又未授予实质军政权柄，不至于立刻将其推至风口浪尖，引人过度嫉恨。尤其是那官道协运事务，看似寻常，却是一条极佳的信息渠道和立足根基。
“陛下英明！”沈梦由衷赞道。如此安排，既安抚了功臣，又将其更紧密地与朝廷捆绑，给了他们发展壮大的空间，也留下了日后进一步观察、使用的余地。
“至于老三那边……”皇帝眼神微冷，“传朕口谕给皇城司，黑山峪及淮水刺杀案，给朕严查！不论涉及到谁，一查到底！让某些人也清醒清醒，这天下，还不是他们能为所欲为的地方！”
“臣，遵旨！”沈梦深知，这道口谕，既是敲打三皇子，也是为了敲山震虎，平衡朝局，同时……或许也是在变相地保护那对刚刚展露锋芒的兄妹，为他们争取一点宝贵的时间。
……
淮水镇，悦来客栈密室。
“废物！一群废物！”
压抑的、如同困兽般的低吼在密室中回荡。赵瑖脸上的人皮面具因极致的愤怒而微微扭曲，地上又是一片狼藉。温先生垂首站在一旁，大气不敢出。
“银魄！血爪！铁牙卫！全军覆没！连一个像样的伤亡都没给对方造成！反而成了别人向父皇表功的筹码！”赵瑖胸口剧烈起伏，眼中布满了血丝和疯狂的杀意，“好一个陈文甲！好一个夏清荷！本王倒是小瞧了你们！”
他猛地看向温先生：“‘潜渊’那边怎么说？渊首就这点能耐？”
温先生低声道：“渊首传信，表示震惊与歉意，愿意承担部分损失，并承诺将派出真正臻至一品巅峰的长老亲自出手，务必……”
“不必了！”赵瑖粗暴地打断他，眼神冰冷彻骨，“一次失败是意外，两次失败就是无能！再动用‘潜渊’，不过是给皇城司送更多的把柄！父皇的口谕已经到了淮水，赵坤和王罡现在正盯着本王呢！”
他深吸一口气，强行压下翻腾的怒火，思维在极端愤怒中反而变得异常清晰和冷酷：“硬的不行，就来软的。明的不行，就来暗的。他们不是想‘自在由心’吗？本王就让他们知道，什么叫身不由己！”
“殿下的意思是？”
“他们不是开了镖局，还想揽官道的生意吗？”赵瑖嘴角勾起一丝阴冷的笑意，“江湖不是打打杀杀，是人情世故。传信给我们在漕帮、盐帮、还有各州府衙门里的人，给振威镖局好好‘保驾护航’。他们运的货，可以偶尔‘丢失’；他们走的路，可以突然‘维修’；他们需要打点的关系，可以格外‘艰难’……本王要让他们举步维艰，让他们知道，没有靠山，在这世上寸步难行！”
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