霍格沃茨仿佛一夜之间被按下了静音键。
随着圣诞假期的临近，大批学生离校返家，往日喧嚣的城堡骤然空旷下来。
走廊里难得见到人影，唯有盔甲走动时发出的沉闷金属摩擦声和画像们压低的交谈声，偶尔打破这片寂静。
巨大的雪花无声地扑打在彩绘玻璃窗上，堆积在窗沿，将外界的光线过滤得朦胧而清冷。城堡内部，炉火烧得比往日更旺，噼啪作响，却难以完全驱散那渗入石缝的寒意和一种无形的、紧绷的氛围。
距离镜廊事件已过去数日。表面上，一切似乎都已平息。
魔法部发布了一则简短声明，以“个人精神状况不稳定及滥用职权”为由，将奥斯瓦尔德·特拉弗斯停职审查，并对其在霍格沃茨的行为表示遗憾。
没有提及“收藏家”，没有“猎犬”，更没有霍格沃茨意志的显化。一切黑暗与异常，都被牢牢封锁在了官方的缄默与城堡古老的石墙之内。
但身处风暴中心的几人深知，这平静是何等脆弱。
地窖深处，斯内普那间更为隐蔽的私人魔药制备室内。这里比学生用的教室更狭小，却堆满了更多稀奇古怪、散发着危险气息的材料。
空气里弥漫着一种混合了苦艾、龙血草和某种金属氧化物的尖锐气味。林晏清坐在一张靠墙的旧扶手椅上，身上盖着厚厚的毛毯，正仔细阅读着一本摊在膝头的、由斯拉格霍恩“慷慨借阅”的古老手札。
羊皮纸泛黄发脆，上面的字迹是一种花体的古代如尼文，阅读起来颇为吃力。
他的气色比前几日好了不少，腹部的庇护烙印稳定地散发着微弱的暖意，与城堡的魔力循环隐隐同步。
系统崽崽偶尔会在他脑海中弹出一些关于胚胎状态稳定的提示，或是帮忙翻译几个晦涩的如尼文词汇。
斯内普则站在房间中央的工作台前，台面上摆放着从斯拉格劳恩那里“探讨”来的几卷笔记副本，以及他自己搜集的一些关于灵魂魔法和契约学的冷门典籍。
他眉头紧锁，魔杖偶尔轻点，让某些段落高亮显示，或是将不同的线索在空气中投射成虚幻的网状图，试图找出其中的关联。
“‘收藏家’…这个称谓在魔法史上几乎无迹可寻，”斯内普的声音在安静的室内显得格外清晰，带着一丝挫败的冷意，“他们像幽灵一样，隐藏在所有已知的黑暗势力背后。特拉弗斯所知有限，他只是一枚被利用的棋子，接触不到核心。”
林晏清抬起头，揉了揉有些发胀的太阳穴：“但他们的触角能伸到魔法部高层，甚至可能渗透了圣芒戈。这种能量…绝非寻常。”他放下手札，看向斯内普，“斯拉格霍恩教授的笔记里，提到了一些关于古代‘血脉标记’和‘灵魂追踪’的禁忌法术，其原理似乎与‘窥秘之眼’有相似之处。我怀疑，‘收藏家’掌握的技术，可能源自某个失传已久的古代魔法体系。”
斯内普的目光扫过林晏清标注出的段落，眼中闪过一丝了然：“一个专注于‘收集’稀有魔法天赋与造物的古老组织…这就能解释他们的行事动机和隐匿性。”他指尖划过虚空中一个代表“回响计划”的节点，“埃弗里的研究，很可能就是他们提供的技术支持。他们像是在…筛选和培育合适的‘藏品’。”
这个结论让室内的温度仿佛又降低了几分。
就在这时，门外传来三声轻重有序的敲门声——这是他们与莉莉约定的暗号。
斯内普魔杖一挥，门无声地滑开。莉莉站在门外，红发上沾着未化的雪花，鼻尖冻得微红。她快步走进来，迅速关上门，从厚重的斗篷下拿出几卷被小心保护的《预言家日报》和一些看起来像是魔法界八卦小报的刊物。
“我在公共休息室和图书馆留意了很久，”莉莉的声音带着奔跑后的微喘，但眼神亮得惊人，“官方报道果然什么都没说。但是你们看这个——”她将一份《唱唱反调》塞到林晏清手里，指向角落里一则不起眼的简讯。
那则报道语焉不详地提及，近期魔法法律执行司内部进行了一次“低调的人事调整”，并与神秘事务司的“某长期封闭项目”产生了“资源协调问题”。报道的记者署名是“爱说话的甲虫”。
“还有这个，”莉莉又指向另一份小报上关于圣芒戈魔法伤病医院“近期加强特殊病房安保，疑似接收高危病人”的模糊报道，“时间点太巧合了。我怀疑，特拉弗斯的事情可能牵扯出了更多，魔法部内部正在秘密清洗，或者…‘收藏家’正在断尾自保，消除痕迹。”
斯内普拿起那份《唱唱反调》，目光在“神秘事务司”和“长期封闭项目”上停留片刻，眼神锐利。“断尾自保…或许。但也可能是烟雾弹。”他看向莉莉，“这些消息来源可靠吗？”
“《唱唱反调》虽然夸张，但有时候反而能刊登一些《预言家日报》不敢碰的内容。”莉莉肯定地说，“至于圣芒戈的消息，是庞弗雷夫人和一位在圣芒戈工作的学姐闲聊时，对方无意中透露的，应该可信。”
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