沈心怡通过高度加密的渠道，将接触“使者”叛逃者的试探性任务，委托给了一个在国际上信誉卓着、以斡旋冲突和保护受迫害者着称的中立宗教团体——“和平之桥”。该组织与任何政府或情报机构保持距离，其人道主义背景使其在接触此类敏感人物时，相对不那么容易引起“暗河”或各方势力的直接敌意。同时，按照苏晚的建议，关于“使者”携带“初代钥匙”潜逃的模糊情报，也被巧妙地“泄露”给了两个与“暗河”素有龃龉的西方国家情报部门。
水，开始被搅动。
北境的生活在表面平静中，多了一丝紧绷的期待。 苏晚每日与沈心怡保持加密通讯，跟进“和平之桥”的进展和外界对“曝光北极星”行动的反应。舆论持续发酵，“暗河”及其关联实体在全球多国面临法律诉讼和资产冻结，其公开活动几乎陷入停滞。但苏晚和薄靳珩都清楚，这庞大的黑影只是缩回了更深的巢穴，獠牙并未折断。
薄靳珩的通讯依旧规律，但内容有了细微变化。除了例行的安全确认和局势简报，偶尔会多一句关于孩子们的询问，措辞依旧谨慎，如“曦光近日胃口可好”，或是“听闻极光强烈，孩子们看了是否欢喜”。苏晚通常让安德森或保育员回复简短客观的信息，自己并不直接回应。但那些问句本身，就像投入心湖的小石子，持续漾开微澜。
这天，苏晚正在温室里查看新一批水培蔬菜的长势，安德森拿着加密平板匆匆走来，脸色比平日更加肃穆。
“苏女士，薄先生紧急通讯，请求立即接入。线路等级：最高。”
苏晚心头一凛，迅速擦干手，接过平板走到僻静角落。屏幕亮起，薄靳珩的身影出现，背景不是他熟悉的办公室或指挥中心，而是一个移动车辆的内部，光线昏暗。他脸上带着明显的疲惫，眼下乌青浓重，但眼神锐利如常。
“苏晚，”他开门见山，语速略快，“‘和平之桥’有消息了。他们通过中间人，在东南欧某国接触到了‘使者’的代理人。对方提出条件：要求绝对的人身安全庇护，以及……一笔足以让他彻底消失的巨额资金。作为交换，他愿意交出携带的所有物品和知晓的信息，但只和能提供‘基因密钥验证’的人进行最终交易和信息移交。”
“基因密钥验证？”苏晚蹙眉。
“对。”薄靳珩点头，“他声称，‘初代钥匙’和核心教义文件都被加密了，加密方式与‘薄氏核心标记’基因序列的特定表达谱相关联。需要拥有该标记活性基因样本的人，在现场进行某种‘生物验证’，才能安全解锁并读取全部信息。否则，强行破解或交易虚假，都会触发数据自毁或……他预留的‘反制措施’。”
这条件刁钻而危险。意味着交易方必须携带一个活着的、拥有薄家特殊基因的人前往现场！这无疑是将曦光，或者任何一个孩子，置于无法预测的巨大风险之下！甚至可能是陷阱。
“不可能。”苏晚斩钉截铁，“孩子们绝对不能离开北境，更不能涉险。”
“我知道。”薄靳珩的声音低沉下去，“所以，我拒绝了携带孩子的方案。但我提出了一个替代方案：由我本人前往。”
苏晚瞳孔微缩。薄靳珩本人……他也携带那份基因，虽然可能不如曦光“纯净”或“稳定”，但理论上同样具备“钥匙”的属性。
“你……”苏晚发现自己喉咙有些发紧，“太危险了。‘使者’本人是否可信？这会不会是‘暗河’引你出洞的圈套？”
“风险很高。”薄靳珩没有否认，“但机会也可能同样巨大。‘使者’叛逃引发的内讧是真实的，‘暗河’正在疯狂追杀他，他急需庇护和资源。他提出的基因验证条件，也符合‘普罗米修斯之火’内部对‘钥匙’的偏执认知。更重要的是，”他停顿了一下，目光穿透屏幕，仿佛能直视苏晚的眼睛，“如果我们能拿到‘初代钥匙’和核心教义，或许就能找到彻底摧毁他们信仰根基的方法，一劳永逸地解除他们对曦光、对所有孩子的威胁。这个险……值得冒。”
他说的平静，却字字千钧。他又一次选择将自己置于最危险的境地，去搏一个或许能终结一切的机会。
苏晚沉默着。理智告诉她，薄靳珩的分析可能是对的，这是目前最有可能取得突破性进展的路径。但情感上……一种难以言喻的恐慌和抗拒在她心底蔓延。她恨他，怨他，可当听到他要再次孤身踏入明显可能致命的陷阱时，那股恨意之下，竟翻涌起强烈的……不安。
“你的安全如何保障？”她最终问道，声音干涩。
“我会带冰原和刃脊，以及一支精干的小队。‘和平之桥’会协助安排中立的会见地点，并提供一部分外围安全保障。交易地点和时间由我们最终确认，会提前进行周密侦察和布控。同时，”薄靳珩眼中闪过一丝冷光，“我已经放出了我在北欧处理紧急商业事务的风声，并布置了相应的掩护行动。即便‘暗河’察觉异常，短时间内也难以确定我的真实目的地和意图。”
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