光阴荏苒，倏忽间便已是七月流火，季夏之末。
自那夜南诏阁的风波之后，璇玑楼内似乎又恢复了往日的歌舞升平，只是那看不见的暗流，却愈发汹涌。
老鸨召见三娘之后，璇玑楼四楼、五楼的姑娘们明显忙碌了许多，往日里那些个“犹抱琵琶半遮面”的清冷仙子，如今也多了几分入世的烟火气，频频出现在各种权贵宴饮之间。
柳如烟对此心知肚明，却也乐得清静。
瑞王与南诏使臣之事，于她而言，不过是人生长河中的一朵小小浪花，虽惊险，却也让她对这京城的诡谲风云，又多了几分清醒的认知。
她如今的重心，依旧是月底的晋升考核。
洛神赋的舞与曲，经过与锦瑟的多次排练，早已烂熟于心，只待那一日的惊鸿一现。
终于，七月末的这一日，如期而至。
晨曦微露，璇玑楼后院的练舞台上，已是人头攒动。
今日，乃是璇玑楼一月一度的艺姬品阶晋升考核之日。
平日里莺莺燕燕、娇声笑语的姑娘们，此刻大多敛了媚色，神情间带着几分肃穆与紧张。
练舞台前方，设了四张梨花木椅，孙舞娘端坐正中，神色一如既往的严厉。
左首是负责诗词歌赋教习的徐夫人，她今日穿了一袭素雅的湖蓝色襦裙，气质温婉，手中轻摇着一柄团扇。
右首则是负责乐理教习的安乐师，他是个年过半百的清瘦老者，一双眼睛却炯炯有神，仿佛能洞悉音律的每一个细微之处。
安乐师旁边是三娘，负责过眼四等舞姬考核。
台下，一楼、二楼的姑娘们济济一堂，伸长了脖子，翘首以盼。
每一次的晋升考核，都意味着有人欢喜有人愁，更意味着她们在璇玑楼的地位与前程。
柳如烟与林香并肩站在人群之中，神色尚算平静。
林香今日也参与五等晋升四等的考核，她深吸一口气，小声对柳如烟道：“如烟，我这心里，怎么跟揣了只兔子似的，怦怦直跳。”
柳如烟浅浅一笑，安抚道：“林姐姐莫慌，你平日里下的苦功，孙妈妈她们都看在眼里，定能顺利通过的。”
“但愿如此吧。”林香说着，目光却瞟向了不远处一个略显憔悴的身影，“喏，你看小桃，她今日也要考五等呢。”
柳如烟顺着她的目光望去，只见小桃穿着一身半新不旧的练功服，脸上敷了厚厚的脂粉，却依旧难掩那份深入骨髓的疲惫与憔悴。
她的眼神有些飘忽，带着一丝孤注一掷的疯狂。
林香压低了声音，带着几分不忍与鄙夷，八卦道：“你可不知道，自打上次她被周妈妈罚了之后，为了能早日晋升五等，可是什么客都接，什么样的酒都喝，夜夜笙歌，简直跟不要命似的。”
林香撇了撇嘴，“这样，还想晋升？我看悬！”
柳如烟默然。
小桃的经历，固然有她咎由自取之处，但是也折射出这风月场中底层女子的悲哀。
若无过人之处，便只能在这泥沼中越陷越深，最终被吞噬得连骨头渣子都不剩。
此时，孙舞娘清了清嗓子，场面顿时安静下来。
“时辰已到，璇玑楼七月晋升考核，现在开始！”孙舞娘的声音不高，却带着不容置疑的威严，“首先，进行六等艺姬晋升五等的考核。”
“第一位，乐姬，张婉儿。”
一名抱着琵琶的青涩少女怯生生地走上台，行了一礼，便开始弹奏。
一曲《春江花月夜》，弹得中规中矩，技巧尚可，却少了些灵气。
安乐师微微颔首，又摇了摇头，最终还是给了个“允”。
接下来几位，有歌姬，有舞姬，大多表现平平。
轮到小桃时，她深吸一口气，努力挤出一个自以为妩媚的笑容，走上台去。
她选的是一支颇为常见的《踏歌行》，只是她舞姿僵硬，眼神空洞，脂粉也掩不住她眼下的乌青，那股子风尘味儿，几乎要溢出屏幕，哦不，是溢出舞台。
一曲舞罢，她气喘吁吁，满怀期待地看着三位评判。
孙舞娘眉头紧锁，毫不客气地说道：“小桃，你入楼六等舞姬已逾三年，这基本功却依旧如此疏松，舞姿更是毫无进境。此次考核，不允！”
小桃脸上的血色“唰”地一下褪尽，嘴唇哆嗦着，眼泪在眼眶里打转，却终究没敢哭出来，只得狼狈地鞠了一躬，失魂落魄地退了下去。
那背影，说不出的萧瑟与绝望。
六等晋升五等的考核，共有四人参加，最终却只有那位乐姬张婉儿一人通过。
璇玑楼的晋升，果然不易。
孙舞娘面无表情地宣布：“六等晋升五等考核结束。接下来，进行五等艺姬晋升四等的考核。”
此言一出，台下的气氛又紧张了几分。
四等艺姬，在璇玑楼中便算得上是中坚力量了，月银、份例、居住的院落，都会有极大的改善，更有机会接触到更高层次的恩客。
“第一位，歌姬，秦婉如。”
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