意识海中，黄铜晶体稳定搏动，明黄色的光芒照亮思维的高速通路。漆黑晶体依旧沉寂，但在骸骨战马散发出的、浓郁的死亡与阴影气息包裹下，似乎传递出一丝极其微弱、近乎愉悦的冰冷悸动。
三小时！仅仅三个小时！当黎明前最黑暗的时刻笼罩大地时，一片如同巨大伤疤的景象，撞入了雷恩被“移动视觉”加持的视野。
朽镇。
昔日的矿业小镇，此刻被一圈由沙袋、粗大原木、废弃矿车和临时架设的刺铁丝网构筑的简陋工事死死围住。工事后方，人影憧憧，蒸汽机的轰鸣和士兵压抑的呼喝声打破了死寂。巨大的探照灯柱如同巨人的独眼，不安地扫视着镇内弥漫的灰白色雾气。空气中弥漫着浓重的硝烟味、劣质煤油味，以及…一股令人作呕的、如同千万具尸体在闷热沼泽中缓慢腐烂的恶臭！
骸骨战马在工事前无声停驻，幽蓝的魂火跳跃着。
一名穿着蒸汽教会标志性褐袍、胸佩齿轮圣徽的中年牧师快步迎上。他脸色疲惫，眼窝深陷，袍角沾满泥污，但眼神依旧锐利如刀锋。他目光扫过阿基米德胸前的序列徽章和威廉的风暴祭司袍，肃然行礼：“赞美蒸汽与创造！我是负责此段防区的约瑟夫牧师。感谢风暴之眼的支援！”
他引着众人登上由矿车改造的、架着重型蒸汽机枪的了望台。视野豁然开朗。
整个朽镇死寂得如同坟墓。扭曲歪斜的矿工棚屋如同腐烂的牙齿，在灰雾中若隐若现。街道上，无数僵硬、迟缓的身影在毫无目的地游荡！他们的皮肤呈现出尸斑般的青灰色，眼球浑浊发白或干脆消失，只剩下黑洞洞的眼窝。有的肢体残缺，拖着断腿或露着白骨在泥地里爬行；有的身体肿胀溃烂，脓液滴滴答答。它们喉咙里发出意义不明的“嗬嗬”声，混合成一片令人头皮发麻的低沉嗡鸣。
更令人心悸的是地面！镇中心的矿洞入口处，坚硬的冻土如同被无形巨犁翻开，一具具惨白的骨架正挣扎着从泥土中爬出！它们眼眶中跳动着幽绿的磷火，腐朽的骨爪抓着生锈的矿镐或断裂的铁钎，下颌骨无声开合，汇入那缓慢移动的、由腐朽皮肉与冰冷白骨组成的死亡浪潮！
“如你们所见，”约瑟夫牧师的声音带着压抑不住的沉重与愤怒，“三天前，小镇通讯中断。教会裁判所派出的先遣队…只传回一段模糊的灵性影像就彻底失联。昨天午夜，我们圣徽工业协会的快速反应部队抵达时，整个小镇…已经没有一个活人的灵魂了。”
他指向那翻涌着尸骸的矿洞：“邪教徒——初步判定是‘血肉炼成会’的渣滓和‘蠕虫之环’——利用矿洞深处的某种古老亵渎仪式，抽干了全镇五千七百三十一名居民的灵魂本源！将他们转化成了最低等的行尸！同时，他们还激活了矿难死者及更深处埋藏的古老骸骨，召唤出这些骷髅战士！”
“它们现在被仪式残余力量和邪教徒的意志束缚在镇内，如同被圈养的牲畜。”约瑟夫牧师眼中燃烧着冰冷的憎恨，“但仪式效果正在衰减。外围的行尸已经开始本能地冲击工事。一旦核心区域的邪教徒完成最后的‘血肉熔炉’构筑，或者仪式彻底崩溃，这数千不死生物失去束缚……将像瘟疫一样扩散！”
他指向雷恩小队所在的东侧防线。这段防线依托一段相对坚固的石砌矮墙（似乎是旧矿场仓库的围墙）构建，墙后堆满了沙袋。二十几名穿着圣徽工业协会制式灰色工装、头戴焊接面罩防护头盔的“蒸汽护教军”士兵正严阵以待。他们装备着大口径的杠杆步枪和泵动霰弹枪，腰间挂着沉重的破片手雷。墙后，一台架设在履带底盘上的小型蒸汽机甲（约三米高）发出低沉的锅炉轰鸣，双臂是两根粗大的、连接着蒸汽管路的霰弹炮管，炮口对准矮墙外的开阔地——那片遍布煤渣和废弃矿械的开阔地，正是行尸们涌来的主要方向之一！
“这里，是压力最大的突破口之一。”约瑟夫牧师语速飞快，“那些行尸…普通的铅弹除非爆头或打断脊椎，否则很难让它们彻底停止！骷髅战士的骨头很硬，关节是弱点！‘血肉炼成会’的疯子可能还混在其中，操纵着某些被邪术强化的怪物！你们的任务是协助护教军守住这段矮墙，清除任何试图攀爬或突破的不死生物！尤其是…注意矿洞方向可能出现的‘大东西’！”他最后重重拍了拍矮墙冰冷的石头。
“明白。”阿基米德的声音如同磐石般沉稳。他转头，目光扫过风暴之眼每一位成员：“维克多、埃德加，左翼高点，火力压制与狙击点清除。（刀疤与百灵鸟）威廉，右侧依托蒸汽机甲，提供神圣净化与范围压制。（少爷）罗莎，动物伙伴高空及地下预警，重点监控矿洞。（月季）教授，你的工具箱，我需要至少五个‘圣光震撼雷’布置在矮墙薄弱点。（教授）雷恩…”
学者的目光落在雷恩身上，单眼镜片后的眼神深邃：“你视野最好，机动性最高。自由猎杀。矮墙、开阔地、乃至靠近矿洞的区域…哪里有需要，哪里就是你的位置。优先处理突变体和疑似操控者。”
“交给我。”雷恩点头，体内的黄铜晶体搏动陡然加速，明黄色的光芒炽烈起来，将视野中的一切映照得纤毫毕现。他无声地抽出改装后的伯克手枪，拉动套筒上膛的金属摩擦声清脆冷硬。指尖拂过腰间的弹夹，感受着冰冷弹壳中蕴含的圣光之力，最终停留在空间戒指那枚装着“湮灭”子弹的陨铁盒上。
深藏其下的漆黑晶体，在战场上弥漫开来的浓郁死亡、怨憎与亵渎气息的刺激下，传递出一丝冰冷、粘稠、如同毒蛇吐信般的悸动。黄铜晶体光芒大盛，如同一座燃烧的金色熔炉，强行将那悸动压制回深渊。
矮墙之外，灰雾翻涌。腐烂的脚步声和骨骼摩擦声如同潮水拍岸，越来越近。腐朽的气息几乎凝结成实质，扑面而来。
风暴之眼，于死亡之潮前，锚定战线！
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