七月的阳光慵懒地洒在三烟囱别墅的露台上，驱散了爱尔兰海风残留的最后一丝阴冷咸腥。空气中弥漫着新修剪草坪的清香和远处玫瑰园甜腻的芬芳。雷恩·豪斯陷在一张宽大的藤编躺椅里，赤脚踩在冰凉的大理石地面，眼睛微眯，享受着战后难得的彻底松弛。
序列7“枪手”的灵性炉心平稳运转，如同保养精良的蒸汽核心，发出低沉而慵懒的嗡鸣。体内那层无形的“犀皮”在温暖日光下带来舒适的包裹感。意识海中，黄铜齿轮晶体沉稳搏动，六万金镑的分红如同源源不断的优质燃料，令专利费锚点散发出温暖而醇厚的光辉，将下方那枚沉寂的黑色晶体牢牢禁锢在意识的深渊底层。
“咯咯咯……笨鸟！这边！这边！”妹妹玛丽安清脆的笑声在旁边响起。她穿着一条浅蓝色的棉布裙子，赤着脚，正蹲在露台的雕花栏杆旁。两只羽毛鲜艳、头顶一撮呆毛的葵花凤头鹦鹉站在特制的黄铜栖架上，歪着脑袋，绿豆般的眼睛好奇地打量着玛丽安手中一捧剥好的、散发着清香的坚果仁。
“蓝胡子！红胡子！张嘴！”玛丽安逗弄着两只鹦鹉。“哥，你看红胡子多聪明！一说张嘴它就张！”玛丽安得意地拿起一颗坚果凑到那只红色羽毛的鹦鹉嘴边，鹦鹉立刻张开镰刀状的喙，精准叼走，喉咙里发出含糊的“咕噜”声。
“那是因为它知道你手里有吃的。”雷恩懒洋洋地回了一句，享受着这份宁静。隔壁那只蓝色羽毛的鹦鹉显然性子更急，扑棱着翅膀飞到玛丽安肩膀上，伸长脖子去够她手里的坚果袋子，发出刺耳的“嘎嘎”声，引得玛丽安又是一阵笑。
这便是专利费锚点为“活着”赋予的质感——安全的庄园，安逸的阳光，妹妹无忧无虑的笑声，甚至两只吵闹却生机勃勃的鹦鹉。
“先生。”管家老约翰无声地出现在露台入口，银托盘上放着一封信。信封是昂贵的奶油色压纹纸，边缘烫着精致的金色海浪纹饰，封口处盖着一个清晰的蜡封印记——一枚带翼的船锚缠绕着玫瑰花枝（瓦伦丁家族的徽记）。
玛丽安好奇地瞥了一眼信封，继续逗弄鹦鹉。雷恩坐直身体，接过信。指尖触及纸张的瞬间，一股淡淡的海盐混合着铃兰的清新香气飘入鼻腔。他拆开信封，抽出里面的卡片。
卡片同样是上好的厚卡纸，印着流畅优雅的花体字：
雷恩·豪斯先生：
诚挚邀请您于7月20日晚7时光临寒舍，参加小女约瑟芬·瓦伦丁的二十岁生日晚宴。
期待您的莅临，共享夏日欢愉。
（附：请着正装）
——迈克尔·瓦伦丁及安娜贝尔·瓦伦丁 谨启
七月二十日，五天后。雷恩将卡片放在旁边的小几上，指尖无意识地敲击着藤椅扶手。爱尔兰海边的篝火、约瑟芬在歌剧院的侧脸、还有那枚静静躺在溪木庄园深处铅合金箱中的海怪卵……思绪短暂地飘远。
“哥，是约瑟芬姐姐的生日请柬吗？”玛丽安喂完最后两颗坚果，拍拍手凑过来，大眼睛里闪着光，“哇！二十岁生日！一定很盛大！哥，你要穿那套萨维尔街的高定去吗？一定帅极了！”
雷恩回神，揉了揉妹妹的脑袋：“大人的事，小孩子少操心。练你的琴去，别整天逗鸟。”他打发走好奇心旺盛的玛丽安，目光重新落回那张精致的卡片上。二十岁，在这个时代，意味着正式踏入社交圈，也意味着……婚姻市场的开启。瓦伦丁家族此时举办如此正式的生日宴，邀请他这个“有些来往的年轻朋友”，意图不言而喻。
七月二十日傍晚七点整，雷恩的马车停在了瓦伦丁宅邸的门前。
瓦伦丁家位于利物浦城西的上流住宅区，与特纳庄园那种占地广阔、历史悠久的贵族领地不同，这里更多的是新兴商业和航运巨头的宅邸。瓦伦丁宅邸是一座气派的维多利亚式红砖建筑，三层高，线条方正，带着一股属于海洋时代的稳健与力量感。门前是精心打理的小花园，盛开着各色夏季花卉。铸铁大门敞开，穿着深蓝镶金边制服的侍者笔直站立。马车驶上平整的碎石车道，能听到宅邸内隐约流淌出的管弦乐声和宾客的谈笑声。
宅邸内部灯火通明。巨大的水晶吊灯从挑高的门厅穹顶垂下，折射出璀璨的光芒。深色的橡木护墙板被打磨得光可鉴人，墙上挂着大幅的海洋风景油画：巨轮破浪、繁忙的港口、暴风雨中的灯塔。空气里弥漫着香槟、雪茄、昂贵香水以及……淡淡的、属于海洋的咸鲜气息（或许是某种特制的熏香）。侍者穿着笔挺的制服，托着银盘穿梭于衣香鬓影之间。宾客们大多是利物浦商界和航运界的头面人物，男士们穿着剪裁合体的黑色礼服，女士们则争奇斗艳，各色丝绸、蕾丝和珠宝在灯光下熠熠生辉。
雷恩穿着那套花费不菲的萨维尔街“银线绅士”安德森大师出品的高定西装——浅灰色细格纹全毛料，混入稀有羊驼绒（Vicu?a）的质感在灯光下泛着温润内敛的光泽，完美贴合他战士序列的挺拔身形，肩袖接缝的巧妙设计让行动间毫无束缚。他从容地步入大厅，目光扫过人群。
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