太后沈月曦“大义灭亲”的表态，如同一块被投入滚油中的冰块，瞬间在朝堂内外激起了剧烈的反应与无尽的猜测。清流文官与寒门士子对此不吝赞誉，奏章如雪片般飞入内阁，称颂太后“深明大义，割私情而全公义，诚为天下母仪典范”，其声浪一时压过了所有杂音。然而，在这片看似一边倒的颂扬声之下，那些盘根错节的利益集团与潜伏的政敌，却从中嗅到了不同的气息，更加隐秘的谋划在暗夜中加速酝酿。
三司会审的阵仗摆得极大。刑部大堂之上，“明镜高悬”的匾额下，主审官刑部尚书郑迁面色肃穆，左右侍郎及大理寺、都察院派来的官员分列两旁，堂威森严。主犯、前礼部侍郎张文远被除去官袍，身着囚衣，镣铐加身，跪在堂下。他面容憔悴，眼窝深陷，但眼神深处却残留着一丝历经官海沉浮的狡黠。面对如山铁证，他并未过多狡辩，对收受巨额贿赂、泄露考题之事供认不讳，言辞恳切，仿佛痛心疾首。
“罪臣……利令智昏，愧对皇恩，愧对圣贤教诲！一切罪责，皆在罪臣一身，与他人无干！”他叩首于地，声音沙哑，将“一人做事一人当”的姿态做得十足。然而，当被问及沈明轩涉案细节时，他话锋微妙一转，叹道：“沈国舅……少年心性，或许是听闻了些许风声，携重礼寻到罪臣门下……罪臣当时鬼迷心窍，又慑于……慑于国舅身份，半推半就……唉，皆是罪臣之过！” 这番话，看似仍在揽责，却巧妙地将“外戚仗势”、“国舅主动行贿”的印象，如同毒刺般扎入了所有听审官员的心中，其用心之险恶，昭然若揭。
相比之下，沈明轩的表现则堪称一场彻头彻尾的闹剧与悲剧。他何曾见过这等阵仗？甫一被带上堂，看到两旁手持水火棍、面容凶悍的衙役，以及那琳琅满目、泛着幽冷寒光的刑具，便已吓得双腿发软，面无人色。未等郑迁详细讯问，他便涕泪横流，连声喊冤，语无伦次。当刑房书吏面无表情地将那副用来夹手指的紫檀木拶子在他面前“哐当”一放，这位养尊处优的国舅爷最后一点心理防线彻底崩溃。
“我招！我全招！”他尖声叫道，如同抓住救命稻草，“是我是我！是我拿了银子去找的张侍郎！我想考个功名光宗耀祖……我姐姐……不！太后娘娘她什么都不知道！都是我一个人的主意！是我糊涂！与我姐姐无关啊！” 他颠三倒四，只反复强调是自己花钱买题，对具体经由何人牵线、如何传递消息等关键细节，却说得含糊不清，漏洞百出。
这番表现，虽暂时坐实了他舞弊之行，也勉强堵住了那些想直接将火烧向慈宁宫的明枪，但那句情急之下脱口而出的“与我姐姐无关”，在有心人反复咀嚼下，反倒透出一股“此地无银三百两”的虚弱。一时间，关于太后是否真的毫不知情，亦或是沈家仗其势焰早已形成惯例的私下议论，在官员们交换的眼神与窃窃私语中悄然流传。
摄政王府，书房。
夜色如墨，书房内仅有一灯如豆。萧衍听着属下关于今日堂审的详尽禀报，指尖在摊开的《大周律》上缓缓划过，停留在“科举舞弊”的条款之上，眸光深沉似海。
“张文远，老吏也。”萧衍声音不高，却带着洞穿人心的力量，“他认罪太快，太干脆，将所有明面上的罪责一肩扛下，反而显得不真实。他背后定然有人指点，或是有更大的把柄被人捏在手中。查，给本王彻查他近半年的所有银钱往来、府上仆役变动、以及与各部院官员，尤其是那些平日并无多少交集的官员的私下接触。还有，那个将沈明轩引见给张文远的中间人，掘地三尺，也要给本王找出来！”
“是，王爷。”影煞肃然应命，身形在烛光下显得有些飘忽，他稍作迟疑，又道：“王爷，南疆方面关于那支神秘部队的追查，依旧如石沉大海，毫无进展。他们仿佛从未存在过。但……我们安排在赵贲军中的眼线回报，似乎另有一股极为隐秘的势力，也在暗中打探这支部队的消息，行事风格诡谲，不似朝廷官面上的人。”
萧衍眼中锐光一闪，如同暗夜中划过的闪电：“还有别人在查？有点意思。给本王盯死这股势力，看看他们到底是何方神圣，目的何在。或许，能从他们身上，找到突破口。”
“属下明白。”
影煞的身影如同融入阴影般消失。萧衍起身，走到窗前，推开一丝缝隙，夏夜闷热的风带着泥土气息涌入，却吹不散他心头的凝重。科举案迷雾重重，南疆奇兵影影绰绰，朝堂之上皇帝心思难测，太后家族又深陷漩涡……这重重迷局背后，仿佛有一只无形的手在暗中拨弄。他必须比所有人更快，手段更凌厉，才能在这乱局之中，守住这风雨飘摇的帝国，以及……他绝不容许任何人撼动的秩序。
乾清宫，西暖阁。
皇帝萧昱并未就寝，他屏退了左右，只留贴身太监总管王瑾在一旁伺候。他正临摹着一幅前朝大家的《峻岭溪山图》，笔触沉稳，山石嶙峋，气势雄浑。王瑾悄步上前，将今日三司会审的细节，特别是沈明轩在堂上失态招供、以及张文远那番看似认罪实则攀咬的供词，低声细细禀明。
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