夜色如墨，秋风呜咽，卷过宫墙檐角，带来深秋刺骨的寒意。乾元宫的灯火在黑暗中显得格外孤清明亮。
韩七肃立在沈月曦面前，一身利落的夜行衣，气息沉静如渊。他已接到沈月曦的命令，要亲自带人，夜探西郊那座属于安平侯府的田庄，务必查明棺材与其中隐秘。
“娘娘，西郊田庄地处偏僻，但安平侯府既选此地处置那口棺材，防卫恐怕不会松懈。据先前探子远观，庄内时有精壮身影走动，疑似有护院武士，甚至可能有军中好手。”韩七低声禀报，条理清晰，“臣计划带两名最擅长潜行探查的好手同去，子时出发，天亮前无论有无收获，必定返回。”
沈月曦的心揪紧了。这无疑是一次极为危险的行动。安平侯府与周珩、靖国公府的神秘关联，如同一个充满未知毒素的脓疮，不去探查，永远不知道它何时会爆发致命；但贸然去刺探，也可能立刻引发不可预料的后果，甚至让韩七等人有去无回。
然而，她别无选择。魏安即将隐退，留给她的时间和倚仗越来越少。在周珩编织的大网彻底收紧之前，她必须尽可能多地掌握线索，哪怕只是碎片。
“务必小心，”沈月曦的声音带着自己都未察觉的紧绷，“若事不可为，以保全自身为上。哀家……需要你们活着回来。”
“臣，明白。”韩七眼中闪过一丝波动，随即恢复冷硬，“请娘娘放心。”
韩七退下准备。沈月曦却再也无法安坐。她在暖阁内来回踱步，心绪不宁。窗外风声鹤唳，仿佛每一道暗影中都潜藏着未知的危险。她想起白日里高拱那番尖锐的言辞，想起首辅张廷玉的圆滑，想起周珩那双深不见底的眼睛，更想起那口去向不明的棺材……种种线索如同乱麻，缠绕心头。
时间在焦灼中缓慢流逝。更鼓敲过子时，万籁俱寂，只有风声更急。沈月曦毫无睡意，和衣靠在榻上，手中无意识地摩挲着魏安留下的那枚温润的靖安令。这枚令牌此刻成了她与那支隐藏力量之间最直接的纽带，给予她些许虚幻的安全感。
寅时初刻（凌晨三点），窗棂上传来约定的、极轻微的敲击声。
沈月曦霍然起身，快步走到窗边：“如何？”
窗外是韩七略显急促却依旧沉稳的声音：“臣等已回。事……有些蹊跷。”
“进来说话。”沈月曦打开侧边小门。韩七闪身而入，身上带着夜露的湿气和一丝若有若无的……泥土与腐败混合的怪异气味。他脸上蒙着黑巾，只露出一双眼睛，此刻眼神凝重。
“娘娘，田庄守卫比预想的还要森严，明哨暗卡交错，确有行伍痕迹。我等费了些周折才潜入核心区域。”韩七语速略快，“那口棺材停放在庄内一间偏僻的仓房里，外面有四人把守。我们用了迷香，放倒守卫，开了棺……”
他顿了顿，似乎回想起棺中景象，语气也带上一丝异样：“棺中并非尸骸，而是……一个人。一个活人。”
“活人？！”沈月曦失声，随即压低声音，“是谁？”
“看衣着打扮，像是个有身份的，年约五旬，面白无须，但昏迷不醒，气息微弱，似是受了重伤或中了某种药物。”韩七低声道，“我们在他怀中发现了这个。”他小心翼翼地从怀中取出衣物，用布帕包裹着，递给沈月曦。
沈月曦接过，入手是一块质地温润、雕刻精美的羊脂玉佩。就着灯光细看，玉佩正面是祥云拱日的图案，背面则刻着一个篆体的“晋”字！
“晋？”沈月曦瞳孔骤缩。大梁并无“晋”字封号的亲王或郡王！先帝兄弟中也没有。但……她猛地想起一个几乎被遗忘的宫廷秘闻！先帝的皇祖父，也就是萧昱的曾祖父，曾有一位同母弟，封号便是“晋王”！据说那位晋王年轻时颇有才具，一度颇受宠爱，但后来卷入一场未遂的谋逆案，被褫夺封号，圈禁至死。其子孙也受到牵连，贬为庶人，流放边地，早已湮没无闻。
这块玉佩，以及棺中那个昏迷的“晋”字标识之人……难道，是前朝晋王的后裔？靖国公府秘密送出此人，安平侯府接手，周珩或许知情甚至参与……他们想做什么？拥立一个有着前朝晋王血脉的“傀儡”，来对抗甚至取代萧昱这个正统皇帝？
这个猜测让她浑身发冷。
“那人现在何处？可曾惊动庄内？”沈月曦急问。
“臣等开棺查验后，恐其醒来叫喊，又给他用了些安神的药物，确保他能昏睡到明日午时。棺材复原，守卫也被移回原位，尽量不留痕迹。但庄内高手不少，是否已被察觉，臣不敢断言。”韩七如实禀报。
沈月曦强迫自己冷静下来。现在不是惊慌的时候。韩七带回的消息至关重要，但也带来了更大的危机。那个“晋王后裔”是个活证据，也是颗定时炸弹。
“除了玉佩，可还有别的发现？庄内有无其他异常？比如书信、密室、或更多身份不明之人？”
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