屋外，压抑的争吵声如同即将绷断的琴弦，在寂静的夜里丝丝缕缕地钻进李子豪的耳朵，每一个字都敲打在他紧绷的神经上。
“……我亲眼看见他鬼鬼祟祟溜回来的！怀里鼓鼓囊囊，肯定有货！支书，您可不能光听这小子卖惨，他指定是从山上偷摸搞了啥好东西藏屋里了！”王麻子的声音尖利而急切，带着一种不达目的不罢休的偏执。
“放屁！王麻子，你少在这血口喷人！”老支书的声音带着压抑的怒火和不容置疑的威严，“豪子摔成那样是假的？你哪只眼睛看见他搞东西了？闻着味？你狗鼻子啊？赶紧给我滚回家去！再胡搅蛮缠，我真叫民兵把你捆公社去！”
“支书！您……您不能这么偏心啊！这穷小子平时三棍子打不出个屁，这两天邪性得很！您就不怕他走了歪路，坏了咱大队的名声？”王麻子似乎有些急了，声音拔得更高，试图用大帽子压人。
“大队的名声轮不到你操心！老子眼里不揉沙子！真有问题我自会处理！现在，立刻，给我滚！”老支书的语气斩钉截铁，没有丝毫转圜余地。
接着是一阵推搡拉扯和王麻子不甘心的嘟囔声，脚步声逐渐远去，争吵声终于渐渐平息下来。
躲在门后的李子豪，手心全是冷汗，屏住的呼吸直到此刻才缓缓吐出，但心脏依旧在胸腔里狂跳不止。
好险！若不是老支书恰好出现并强硬干预，以王麻子那混不吝的性子，今晚恐怕真的会强行闯进来！一旦被他发现那剩下的兔肉或者更糟……发现那个铁盒的秘密，后果不堪设想！
老支书……他为什么要这么维护自己？仅仅是出于对孤儿的同情和大队干部的职责？还是他其实也隐约察觉到了什么，却选择了另一种方式的保护和……观望？
李子豪靠在门板上，思绪纷乱。获得横财的喜悦早已被这突如其来的危机冲得七零八落。他意识到，王麻子就像一颗埋在身边的不定时炸弹，仅仅是将他赶走，远远不足以解除威胁。只要自己表现得稍有不寻常，或者再弄到点什么好东西，这条毒蛇一定会再次缠上来，而且下一次，可能就不会有这么好的运气了。
必须想办法彻底解决这个麻烦！要么让他死心，要么……让他害怕！
但具体该怎么做？他现在势单力薄，硬碰硬绝非良策。
他在黑暗中静静站立了许久，直到确认外面彻底没了动静，连虫鸣都恢复了正常，才一点点放松下来。疲惫如同潮水般涌来，经过白天的惊险狩猎、夜晚的紧张交易以及刚才的对峙，他的精神和体力都已接近极限。
他摸索着重新点亮了那盏小油灯，豆大的火苗跳动起来，驱散了一小片黑暗，也稍稍安抚了他紧绷的心神。
炕上的小兽似乎也感受到了危机解除，抬起小脑袋，碧蓝的眼睛望着他，轻轻“呜”了一声，带着询问的意味。
“没事了……”李子豪走过去，摸了摸它的头，声音有些沙哑。他看着小兽那条依旧肿胀的伤腿，眼神变得坚定起来。
有了钱，第一件事就是给它治腿！这不仅是出于感激，更是因为小兽的能力对他未来的生存至关重要。
他从怀里掏出那个小心珍藏的油纸包，里面是从孙老大那里换来的珍贵盐巴。他捏了一小撮，溶在破陶碗的清水里，然后用干净的布条蘸着淡盐水，小心翼翼地再次为小兽清洗和消毒伤口。虽然条件简陋，但这比单纯的清水要好得多。
小兽似乎明白这是在帮它，虽然疼得微微发抖，却格外乖巧，一动不动地配合着。
处理完伤口，他又从埋藏的兔肉上撕下极小的一条肉丝喂给它。现在有了钱，食物暂时不再是迫在眉睫的问题，他需要更精细地照顾这个宝贝伙伴。
自己则就着凉水，啃了点干硬的窝窝头，勉强填了填肚子。那半只兔肉，他暂时不打算再动，以免气味引来不必要的麻烦。
吃饱后，困意如同山一样压来。但他不敢睡死，将柴刀放在炕沿触手可及的地方，吹熄了油灯，和衣躺下。
小兽依偎在他身边，发出细微而均匀的呼吸声，带着一种全然的信任。
黑暗中，李子豪睁着眼睛，望着低矮的屋顶模糊的轮廓，脑子里不断盘算着。十几块钱的巨款如何安全地使用？王麻子的威胁如何根除？小兽的伤腿需要更好的药材……孙老大那里，除了日常用品，会不会有别的门路？
还有那枚古拙的青铜戒指……它又藏着什么故事？
纷乱的思绪最终被极度的疲惫战胜，他迷迷糊糊地睡了过去。
这一夜睡得极不踏实，噩梦连连。一会儿是野猪猩红的眼睛和獠牙，一会儿是王麻子狞笑着翻箱倒柜，一会儿又是小兽被抢走时绝望的眼神……
不知过了多久，他猛地从噩梦中惊醒，心脏咚咚直跳，额头上全是冷汗。
窗外，天光已经微亮，泛着灰白色。
他下意识地立刻伸手摸向身边——
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