初平元年（注：此为小说设定时间，与实际历史有出入）的初冬，洛阳城迎来了久违的盛大节日。太子刘辩，携平定黄巾主力、阵斩贼首张角、张宝之不世奇功，凯旋还朝！
消息早已传遍京畿，当那支军容鼎盛、旌旗蔽日的队伍出现在洛水之滨时，整个洛阳沸腾了。从平城门到南宫阙下，御道两侧人山人海，万头攒动。百姓们箪食壶浆，翘首以盼，争相目睹那位传说中如天神下凡、勇冠三军的少年太子。
刘辩端坐于神骏的赤兔马上，身披玄黑霸王麒麟甲，阳光洒落，甲胄上的暗绣麒麟纹路隐隐流转，衬得他虽面容尚带稚嫩，却已具凛然不可犯的威仪。他身后，张辽、赵云、黄忠、徐晃、张绣等一众剽悍将领，盔明甲亮，杀气盈野；更有白马义从、并州铁骑、虎豹骑等精锐，军容严整，铁蹄踏地之声如同闷雷，敲击在每一个观礼者的心头，也敲击在洛阳城内某些有心人的心上。
“太子万岁！”
“殿下神武！”
欢呼声如同山呼海啸，席卷了整个洛阳城。无数鲜花、彩帛抛向空中，气氛热烈到了极点。许多经历过黄巾之乱恐慌的百姓，更是激动得热泪盈眶，将刘辩视为挽救社稷的英雄。
端坐马背，感受着这几乎要将城池掀翻的狂热，刘辩心中却并无太多得意。他目光平静地扫过激动的人群，扫过那些在道旁维持秩序、眼神复杂的禁军将领，扫过远处巍峨宫殿的飞檐。他知道，这看似花团锦簇的欢迎仪式之下，是洛阳这座帝国权力中心深不见底的暗流。功劳太大，有时并非好事。
盛大的凯旋仪式在南宫前达到高潮。灵帝刘宏强撑病体，在文武百官的簇拥下，于德阳殿前接受献俘（被擒的周仓等黄巾将领）及敌酋首级（张角、张宝等已验明正身）。看着阶下英气勃发、沉稳有度的儿子，再看看那盛放着逆贼首级的木匣，灵帝蜡黄的脸上露出一丝复杂难明的笑容，有欣慰，或许，也有一丝不易察觉的忌惮。
“皇儿平身！此番平定黄巾，挽狂澜于既倒，功在社稷，朕心甚慰！”灵帝的声音带着惯有的虚弱，却努力提高，“待朕与诸公议定，必对皇儿及有功将士，重重封赏！”
“为父皇分忧，为社稷效力，乃儿臣本分！”刘辩声音清朗，应对得体。
然而，就在这封赏的承诺余音未落，凯旋的欢庆气氛尚未完全消散之际，一阵急促得令人心慌的马蹄声，伴随着嘶哑的“八百里加急！凉州军报！”的呼喊，如同冰水泼入滚油，瞬间打破了宫城的喧嚣！
一名风尘仆仆、甲胄染血的信使，连滚爬爬地冲上御阶，扑倒在地，双手高举着一封粘着三根羽毛、代表最紧急军情的木匣，声音凄厉：“陛下！大事不好！凉州……凉州乱了！边章、韩遂聚众造反，袭杀刺史耿鄙！陇右诸郡响应者甚众，叛军已破陇关，兵锋直指三辅，威胁长安、皇陵啊！”
“什么？！”
如同晴天霹雳，德阳殿前瞬间一片死寂，随即哗然！
刚刚还为黄巾平定而松了口气的百官，此刻脸上血色尽褪，充满了难以置信的惊恐。凉州！那可是大汉的边陲重地，连接西域，民风彪悍！凉州一乱，不仅三辅（京兆尹、左冯翊、右扶风，环绕长安的核心区域）危殆，连西汉历代皇帝的陵寝都暴露在兵锋之下，这简直是比黄巾之乱更直接、更凶狠的一刀！
灵帝刘宏原本勉强支撑的身体猛地一晃，脸色由黄转白，手指颤抖地指着那军报，嘴唇哆嗦着，几乎要晕厥过去，被身旁的宦官张让、赵忠慌忙扶住。“凉州……耿鄙死了？边章、韩遂……他们怎么敢……皇陵……”他语无伦次，眼中充满了巨大的恐惧。
“陛下！陛下保重龙体！”张让尖细的声音带着哭腔。
大将军何进此刻也慌了神，他虽掌兵权，但主要精力在于对付宦官和掌控京畿，对于遥远的凉州叛乱，一时也有些手足无措。
朝堂之上，瞬间乱成一团。有大臣主张立刻调集北军五校出征；有人认为应紧急征发三河骑士（河东、河内、河南的骑兵）；还有人建议诏令各州郡自行募兵讨贼……议论纷纷，莫衷一是，却都透着一股大难临头的仓皇。
刘辩站在原地，冷眼看着这混乱的一幕。凉州叛乱，在他的预料之中，这是东汉末年地方军阀势力坐大的开端，远比组织松散的黄巾军更具威胁。他的大脑飞速运转，历史的脉络清晰浮现：正是在平定凉州叛乱的过程中，董卓逐渐摆脱中央控制，积累实力，最终成为尾大不掉的祸患。
果然，在一片嘈杂的奏请中，几个声音格外清晰地传入他的耳中：
“陛下！凉州叛军悍勇，非宿将不能制！臣举荐前将军、鳌乡侯董卓！董卓久在凉州，熟知羌胡情弊，麾下兵将精锐，可当此任！”
“臣附议！董卓素有威名于边陲，此时正需此等虎狼之将震慑不臣！”
“董卓……”
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