荆北之地，南阳郡城。
这座古老的城池，此刻正承受着自黄巾之乱以来最猛烈的攻击。荆州牧刘表，亲率十万大军，旌旗蔽野，营寨连绵数十里，将南阳城围得水泄不通。他立于中军大纛之下，望着那座依旧巍然耸立的城池，脸色阴沉得能滴出水来。
城头之上，“曹”字大旗与汉室龙旗并肩飘扬。守将曹仁，顶盔贯甲，按剑而立，冷峻的目光扫视着城下如同蚁群般的敌军。他麾下仅有三万守军，面对超过三倍于己的敌人，压力如山。然而，他的眼神中却没有丝毫畏惧，只有磐石般的坚定。陛下将南阳托付于他，他便是战至一兵一卒，也绝不容城池有失！
“攻城！”刘表失去了往日的儒雅，嘶哑着嗓子下达了命令。
战鼓擂响，声震天地。荆州军如同潮水般涌向城墙。冲车撞击着包铁的城门，发出沉闷的巨响；无数的云梯搭上城头，悍勇的荆州兵口衔利刃，奋力攀爬。
“放箭！”曹仁一声令下，城墙上箭如雨下，滚木礌石如同冰雹般砸落。惨叫声此起彼伏，不断有敌军从云梯上坠落，在城下摔成肉泥。滚烫的金汁（熔化的金属或沸油混合粪便）倾泻而下，沾染者皮开肉绽，哀嚎遍野，更是带来恐怖的瘟疫威胁。
“顶住！不许后退！先登者赏千金，官升三级！”大将黄祖亲自督战，挥刀砍翻了两名畏缩不前的士卒，厉声咆哮。另一员将领李严，亦指挥部属猛攻一处城门，战况异常激烈。
城头的守军同样伤亡惨重，但他们在曹仁的指挥下，纪律严明，轮番上阵，死死扼守着每一段城墙。曹仁更是亲临最危险之处，手持长槊，将冒头的敌军一一挑落。血水浸透了城头的砖石，空气中弥漫着浓重的血腥和硝烟气味。
连续三日，昼夜不停的猛攻！荆州军付出了超过一万人的惨重伤亡，尸体在城下堆积如山，却始终无法真正踏上南阳城的墙头一步。南阳城，如同惊涛骇浪中的礁石，岿然不动。
刘表在中军帐内焦躁地踱步，原本梳理整齐的胡须也显得有些凌乱。三日血战，寸土未进，士气已然受挫。更让他心焦的是，探马不断来报，黄忠率领的三万朝廷援军（已得西凉铁骑补充，实力更强）已出新野，正星夜兼程赶来，距离南阳已不足五日路程！
“废物！都是一群废物！”刘表气得将手中的茶盏摔得粉碎，“十万大军，竟拿不下一个曹仁！若等黄忠那老儿赶到，内外夹击，我军危矣！”
帐内众将噤若寒蝉。这时，一员年轻将领出列，拱手道：“主公息怒。强攻伤亡太大，且难以速克。末将有一计，或可破城。”
刘表望去，乃是中郎将霍峻。霍峻以善守闻名，此刻却来献攻城之策。“讲！”
霍峻沉声道：“南阳城坚，强攻难下。不若暗掘地道，直通城内。选精锐士卒，趁夜由地道潜入，里应外合，打开城门，则大事可成！此举隐蔽，可打曹仁一个措手不及。”
刘表闻言，眼中重新燃起希望的光芒。“掘地道？需要几日？”
“若集中人力，日夜不停，三日可成三条地道，直抵城内僻静处。”霍峻估算道。
“好！就依你之计！”刘表仿佛抓住了救命稻草，立刻下令，“此事由你全权负责！务必隐密！三日后，老夫要站在南阳城头！”
荆州军停止了徒劳的正面强攻，转而在外围营寨的掩护下，秘密开始了地道作业。数千士卒轮班挖掘，泥土被悄无声息地运走。刘表期待着地道贯通那一刻，能给焦灼的战局带来转机。
然而，他低估了曹仁。曹仁用兵，向来严谨细致。他深知南阳城防虽固，但并非无懈可击。连日来敌军攻势骤减，却并未远遁，反而营寨活动频繁，这异常的现象引起了他的警觉。他亲自带人巡夜，伏地听声，又观察城外某些区域的尘土痕迹，心中已然有了猜测。
“刘景升想挖地道？”曹仁嘴角勾起一丝冷笑，“雕虫小技！”
他将计就计，不动声色。暗中命令士卒在城内几处可能被选为出口的偏僻区域（如废弃宅院、靠近城墙的树林）挖掘深壕，并准备了大量火油、干柴、硫磺等引火之物，以及强弓硬弩，严阵以待。同时，他故意让城头守备显得有些松懈，给刘表一种计策即将得手的假象。
第三日夜，月黑风高。霍峻回报，三条地道均已挖通，出口分别位于城内西北角、东南隅和一处废弃的校场。
刘表大喜，立刻点齐一万五千精锐（每条地道五千人），由黄祖、李严及其麾下骁将分别统领，准备潜入城内，约定以火为号，夺取城门。
子时刚过，三条地道入口处，荆州精锐如同幽灵般依次潜入阴暗潮湿的地道，向着他们想象中的胜利和荣耀摸去。
城内，西北角废弃宅院。当地面被悄悄顶开，第一个荆州兵脑袋探出时，迎接他的不是空无一人的寂静，而是无数支燃着火焰的箭矢和冰冷的刀锋！
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