文华台上，三十二位学子重新抽签，分列八组，每组四人。午后的阳光透过云层，在汉白玉台面上投下斑驳光影。
蔡邕再次登台，须发在微风中轻扬：“第二场，三十二进十六。此题特殊——以数字入诗，咏史抒怀。诗中须含至少三个数字，限一炷香。”
台下顿时响起轻微的议论声。
数字入诗不难，汉诗中早有“一去二三里，烟村四五家”的启蒙之作。但要将数字自然融入咏史诗，且不显生硬，这就考验功力了。
香燃起。
幽州拓跋文闭目沉思。他想起塞外草原上，祖父讲述的匈奴故事，想起汉武北伐的烽烟，忽然睁眼，提笔写下《塞上数字吟》：“一朝烽火起阴山，三千铁骑出玉关。百年胡尘今已靖，万里长城月自闲。五单于遁逃漠北，十八拍断琵琶弦。最是汉家英烈血，染红祁连十九巅。”
诗中不仅嵌入了“一、三、百、万、五、十八、十九”七个数字，更将汉匈百年战史浓缩其中，气魄雄浑。尤其“十八拍”用蔡琰《胡笳十八拍》典故，“十九巅”指祁连山十九峰，虚实结合，令观者动容。
益州黄权的思路却迥异。他想起家乡古蜀国的传说，想起司马相如、扬雄等蜀地先贤的文采风流，更想起近年来朝廷对益州的开发、文翁石室的重光，心潮澎湃，写下《蜀中数字纪》：
“一堰都江润沃野，二堂石室启文明。三星堆古藏神韵，四贤祠畔仰群英。五丁开山通秦道，六诏来朝见治平。最喜今朝文运盛，七桥烟雨润洛京。”
此诗以蜀地历史文化和当世盛况为线，巧妙嵌入“一、二、三、四、五、六、七”七个数字。
“一堰”指李冰父子所筑都江堰，乃蜀地千年水利根基；“二堂”即文翁石室，乃汉景帝时蜀郡太守文翁所创中国第一所地方官学；“三星堆”暗指古蜀国神秘辉煌的文明遗存；“四贤祠”通常祀李冰、文翁、司马相如、扬雄等对蜀地有卓着贡献者，黄权此处灵活处理，泛称“群英”；“五丁开山”用秦惠文王时五力士开蜀道典故；“六诏来朝”则暗喻当今天子治下边疆归附、西南安宁的盛世景象。
最妙在最后两句——“最喜今朝文运盛，七桥烟雨润洛京”。“七桥”指成都历史上有名的“七星桥”，亦代指蜀地；“洛京”即洛阳。此联将蜀地文脉与帝都洛阳相连，既颂扬了当今天子重文治、开诗会的盛举，又含蓄表达了蜀地文人对中央的向心力，更以“烟雨润洛京”的意象，喻指蜀地文化为中原文明注入清新活力。
全诗以数字串联，却无堆砌之感，反而在严谨结构中展现了蜀地千年文脉传承与当世治平景象的融合，格局开阔，用意深远。
扬州陆绩年仅十七，却另辟蹊径。他避开战场厮杀，写文教传承：“一卷《论语》传千古，两汉经学立门户。三家诗说争未休，四科设教孔门徒。五经博士汉武立，六艺复兴在皇都。最喜今朝开诗会，七步成章见鸿儒。”
诗中从孔子传道到汉武帝立五经博士，再到今日诗会，用数字串联起一部简明的儒学传承史。又暗赞在场学子才思敏捷，可谓巧妙。
一炷香将尽时，一位来自青州的寒门学子徐庶（字元直），忽然在诗稿末尾添了两行小字注疏。监考官好奇近看，只见他写的《数字咏史》本身平平，但注解却惊人：
“注释：诗中‘六国’、‘九州’、‘百代’三数字，可作算学题解。设六国疆土合九州之三成，百代之后，疆土几何？答曰：此非算学所能尽也。盖疆土可量，文脉不可量；数字可计，民心不可计。”
这注释传到三位大儒手中时，郑玄抚掌而笑：“此子有趣！咏史诗却以算学注解，注解中又跳出算学，归于文脉民心。思路跳脱，有庄周遗风。”
管宁却皱眉：“诗文本体平平，全靠注解取巧，恐非正道。”
蔡邕沉吟片刻：“诗会规矩，只评诗作。然此注解所显之才思，确非凡俗。可记名，观后效。”
最终，三十二篇诗作经十部尚书与三位大儒共评，选出十六人。
拓跋文、黄权、陆绩自然入围。徐庶因那则别出心裁的注解，勉强跻身第十六名。
落选的学子中，有人当场痛哭，有人黯然神伤。一位来自徐州的老举人，看着自己落选的诗稿，长叹一声：“老朽苦读四十年，竟不如一十七岁少年。”言罢，竟将诗稿撕碎，洒向风中。
刘辩在御座上看见，命内侍将那老者请至台下。
“老先生何故如此？”刘辩温声问。
老者跪地泣道：“草民惭愧，有负圣恩。”
刘辩示意内侍扶起老者，取过那份被撕碎、又被拼合的诗稿，细看后道：“朕观此诗，用典精准，对仗工整，唯缺一分真气。老先生可知为何？”
老者茫然。
刘辩指着诗中一句：“‘怅望千秋一洒泪，萧条异代不同时’——此杜工部成句，你用在此处，与全诗所咏东汉党锢之事，意境确合。但，”他话锋一转，“你写的是别人的感慨，不是自己的心声。诗会要的，是诸君心中真实的历史之思，而非典故堆砌。”
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