京城送别的肃穆尚未散去，林枫一行人已轻骑简从，消失在南下的官道烟尘之中。队伍精简至二十余人，除了闻人无双、赵破虏这两位核心臂助，另有八名从“伏魔榜”与禁军中精选的好手，以及三名对西南风物、毒瘴、古族传说颇有研究的老向导与方士。人人修为不弱，至少是先天凝液境中的佼佼者，更兼各有所长。
一路向南，天气渐暖，景致也从北方的肃杀转为南方的葱茏。然而，越是靠近西南州郡，空气中那份属于繁华盛世的平和便越是稀薄，取而代之的是一种潮湿、闷热、以及若有若无的草木腐败气息。官道两旁，人烟渐稀，高大的榕树、繁密的藤蔓、以及各种叫不出名字的奇花异草肆意生长，将道路挤压得狭窄难行。鸟兽的鸣叫也透着几分诡谲，不似中原地区的清亮。
进入荆州地界，特别是靠近南部瘴疠区后，环境更是急剧恶化。天空似乎永远笼罩着一层灰蒙蒙的雾气，阳光难以透入。空气中弥漫着甜腻而令人头晕的瘴气，混合着泥土、腐叶与某种难以言喻的腥甜气味。地面松软潮湿，苔藓遍布，毒虫蛇蚁随处可见，色彩斑斓，显见剧毒。
“陛下，前方就是‘黑水泽’的边缘了。”一名老向导指着前方那片被淡灰色雾气笼罩、隐约可见水光闪烁的沼泽地带，声音带着敬畏与恐惧，“泽中雾气不仅有毒，更能迷惑心智，滋生各种怪异毒物。上次靖安团练便是在此折戟。”
林枫勒马望去，只见那黑水泽无边无际，水色黝黑如墨，水面平静无波，却散发着一股死寂的吞噬感。泽中偶尔有巨大的气泡冒出，破裂时带起一缕缕更浓的黑气。一些扭曲怪异的树木半浸在水中，枝干如同挣扎的鬼爪。
“按古图所示，通往‘灵木遗族’可能隐居地的路径，需要绕过黑水泽北部，穿过一片被称为‘无声林’的古木区。”林枫取出那张兽皮古图对照着，图上标注的路线十分模糊，且年代久远，能否通行还是未知数。
“陛下，是否先派斥候探路？”赵破虏建议道。
林枫沉吟片刻，摇了摇头：“此地诡异，分散力量恐生不测。一同前行，彼此照应。所有人服下辟瘴丹，真气护体，勿要轻易接触泽中水汽与植物。”
众人依言照做，小心翼翼地从黑水泽边缘的硬地绕行。饶是如此，那无处不在的瘴气依然丝丝缕缕地试图渗透护体真气，让人感到胸闷气短，精神倦怠。泽中不时传来窸窸窣窣的怪响，仿佛有什么东西在水下或泥沼中移动，窥视着这支不速之客。
就在队伍即将离开黑水泽范围，踏入那片标注为“无声林”的幽暗森林时，异变突生！
侧前方一片看似平静的黑色泥潭，毫无征兆地猛然炸开！一条水桶粗细、通体覆盖着粘稠黑泥、分不清头尾的巨型环节状生物破泥而出，带着刺鼻的腥风，如同一根巨大的鞭子，狠狠抽向队伍中央！
这怪物动作快如闪电，且无声无息，直到临近才有破空之声！
“小心！”赵破虏暴喝一声，烈焰长刀出鞘，一道炽热刀芒劈向那怪物。
然而，刀芒斩在怪物滑腻泥泞的躯体上，竟如同斩入败革，只留下一道焦痕，未能伤其根本。怪物去势不减，眼看就要扫中两名躲闪不及的禁卫！
千钧一发之际，林枫并指一点，一缕凝练如丝的“三元归一”之力激射而出，后发先至，精准地击中那怪物躯体中段看似不起眼的一个环节缝隙。
“嗤——！”
没有惊天动地的巨响，那怪物被击中的部位，黑泥瞬间剥落，露出下方暗绿色的、布满恶心吸盘的躯体，随即一股墨绿色的腥臭液体喷溅而出！怪物发出一声尖锐刺耳、直透灵魂的嘶鸣，整个躯体剧烈抽搐，抽向队伍的力道顿时溃散，重重砸落在地，溅起漫天泥浆。
众人定睛看去，只见那怪物落地后迅速干瘪萎缩，最终化为一滩散发着恶臭的脓水，渗入泥沼。
“是‘腐泽魔蛭’，黑水泽特有的魔化妖物，再生能力极强，唯击中其‘环心’方可致命。陛下好眼力！”一名方士心有余悸地赞道。
林枫却眉头微皱，刚才那一击，他动用了蕴含混沌净化之力的三元真气，才如此轻易破防。这黑水泽的魔化程度，看来比情报中描述的还要深。
解决了腐泽魔蛭，众人不敢久留，加快脚步，终于踏入了那片被称为“无声林”的古老森林。
一入林中，外界的声音仿佛瞬间被隔绝。没有风声，没有虫鸣，连脚步声都被脚下厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层吸收，变得沉闷细微。参天古木遮天蔽日，只有零星黯淡的光斑透过层层叠叠的枝叶洒落，映照出空气中漂浮的、带着微光的孢子。这些古树形态各异，有的树干扭曲如龙，有的布满苔藓与附生植物，散发出极其古老的气息。
最诡异的是，林中弥漫着一股淡淡的、类似檀香却又更加清冷孤寂的木香，闻之令人心神宁静，却又隐隐感到一种被“注视”的压力。
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