清晨，隆武帝立于城门口，望着眼前这支杀气凛然的军队，心中激荡难平。他握紧手中宝剑，声音微颤：“忠贞营……果真是一支能战之师，当初听从堵卿等大臣招抚之，看来走对了！”
刘体纯走到近前，单膝跪地，抱拳道：“启禀陛下，此地不可久留。清军虽败，然其主力尚在江西、福建边境游弋，一旦得知陛下脱险，必倾师来追。李军师临行前再三叮嘱：‘接得圣驾，即刻西行，务必将皇上护送至湖南境内，与堵部会合，方可安枕。’”
隆武帝眉头微皱，环顾四周锦衣卫数百人，想起一路行来，身边无兵无将。屡次派出兵科给事中赴湖南长沙催促何腾蛟前来迎驾，何腾蛟总是虚与委蛇，一再拖延。如果不是忠贞营前来接应，则后果不堪设想。
再看身边护卫的锦衣卫，衣色鲜艳，武器单薄，皆是中看不中用之辈；面色慌张，确非能战之师。他缓缓点头，叹道：“朕知你等忠心，也知局势危如累卵。只是……这一路奔波，路途险恶，将士们连番血战，可还能撑得住？”
“陛下放心。我忠贞营自随闯王起兵以来，转战南北，饥餐露宿乃是常事。今为大明社稷、为护驾勤王而来，纵使马革裹尸，亦无怨无悔！”
隆武帝动容，上前一步扶起刘体纯：“好！有卿等如此忠勇，何愁国事不兴？方才许下的赏赐，待入湖南、安顿之后，朕必尽数兑现。黄金千两，诸将依功行赏，绝不食言。”
“谢陛下隆恩！”刘体纯与胡跃龙、牛春生、王体仁齐声领命，却并不起身邀功，只低头道：“请陛下即刻启程，路途虽艰难，但早走一刻，便多一分生机。”
当下不再迟疑，县令吴德操亲自命人备马，收拾粮草。
刘体纯命大顺军将士在城外将已方阵亡弟兄的尸体一齐掩埋。部分清兵的首级都割下来悬于城门处示众，吩咐长汀县城居民掩埋清军尸体后，全部出外避难，以防清军报复屠城。
隆武帝最后回望一眼长汀城——这座困他数日、几欲断送大明国祚的小城，此时显得苍老而沉默。他咬牙转身，翻身上马，一声令下：“出发！”
队伍悄然出城，马蹄裹布，刀枪收束，唯恐惊动残敌。忠贞营前军开道，两翼游骑散出十里，斥候如鹰隼般巡弋四方。夜不收探马则隐于暗处，专司探查敌踪与伏兵。
月隐星沉，一行人穿山越岭，沿武夷西麓疾行。沿途百姓多已逃散，村落十室九空，偶有炊烟升起，也是老弱相依，见大军过境，皆伏地不敢仰视。隆武帝目睹此景，心中悲怆，低声对身边近侍道：“朕失德至此，使黎民涂炭，若得复国，誓不轻启战端。”
三日后，队伍渡过湘水支流，进入湖南境内。前方哨骑来报：“已抵郴州地界，距衡州不过两日路程，堵部已有信使迎候。”
众人松了一口气。刘体纯勒马于一处山岗之上，眺望南方天际，云霞初绽，晨光洒在铠甲之上，泛出冷冽金芒。他转身向隆武帝跪拜：“陛下，臣等已完成护驾之责。军师有令，我部不得久留，须即刻转赴赣州，增援守军。今江西危急，我夜不收探马回报，清虏巴布泰、屯泰等已从南京星夜兼程赶往赣州增援金声桓部，明军各部互不统属，若失赣州，则东南再无屏障。”
隆武帝怔住，深恨道:“朝政日非，督抚自专，各将拥兵自重，互相倾轧，已是冰冻三尺。这是我朝不如满清鞑子的真正原因。”
刘体纯叩首：“陛下安危，自有锦衣卫与湖南官兵护卫。而赣州之战，关乎南明存亡。李军师言：‘天下大势，在攻不在守。’我忠贞营虽曾与明朝为敌，但大敌当前，当以江山为重，岂敢误国害民而留千古骂名？”
风吹起林木的树梢微动，隆武帝久久不语，终是长叹一声，扶起刘体纯：“卿真乃忠勇之将，社稷之福也……去吧。愿苍天佑你等平安归来。待朕重振旗鼓，必亲书诏书，昭告天下尔等忠义。”
刘体纯再拜，起身挥手。王体仁、牛春生、胡跃龙等早已率各营将士整军待发，一万四千名夜不收将士默默行军，人人背负干粮，战马轻装，后面押运辎重和粮草。在路上蜿蜒绵亘数里。
隆武帝伫立道旁，目送良久，直至望不见一人一骑。他轻轻抚摸剑柄，对左右说道：“若我明朝官军皆如此，何愁清虏不灭？”
赣州城内，明军打退了清军的第一次进攻后，堵胤锡率军进入城内。其他各部明军闻听堵胤锡己到达增援，且清军败退，都想争抢军功，又从中途折返了回来，汇聚于赣州城下，竞相叫开城门。
堵胤锡和杨廷麟、万元吉在城门楼上张望，只见各部兵马纷乱，队伍不整，盔甲不全。旗帜东倒西歪，有些扛着主将的名号有的只有个方位字。士兵们疲惫不堪，脸上都有风尘之色。
万吉元恨恨地骂道:“逃跑的时候最快，现在看到我们守住了赣州，又跑回来抢功，无耻至极！”
杨廷麟也哭笑不得，嘲讽道:“看他们累的，面有征尘之色，全是跑的！这次回来，不会一有不利又撒腿跑路吧？”
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