腊月二十三，小年夜的雪下得正紧。
京城的街道上已有了几分年节前的松弛气息，寻常百姓家飘出祭灶的糖瓜甜香。可东厂理刑千户的值房里，炭火烧得再旺，也驱不散那股子从骨髓里渗出的寒意。
陆仁贾坐在那张宽大的紫檀木公案后，案上没有堆积如山的卷宗，只有三样东西。
左首，是一本用普通蓝布封皮的账簿，纸页泛黄，边角卷起。那是从晋王封地某个“意外失火”的粮栈废墟里，由张阎亲手扒出来的——真正的边军粮饷调度底账，上面用暗语记载着过去三年间，至少有七成拨给晋王麾下边军的粮饷，被转入了十七个不同的江南商号。
正中，平铺着一张三尺见方的桑皮纸，墨迹犹新。那是陆仁贾亲自绘制的“乾坤脉络图”。图上，晋王的蟒纹王印居于核心，向外辐射出十七条墨线，连接着江南那些商号。每条线旁都有蝇头小楷标注：某年某月，白银若干两，经手人某某，最终流向——或是更北的草原部落标记，或是标注着“海外番舶”的船形符号。而在这些商号与草原、海舶之间，又用朱笔勾勒出更细的网，网上挂着一个个名字，大多是晋王府的属官、江南的富商，还有几个，赫然是朝中三四品官员的姓氏。最刺眼的，是几条从草原部落反向延伸回京城的虚线，终点指向几个军械库和工部衙门的简图。
右首，是一个打开的黑漆木匣。匣内铺着深红色绒布，上面静静地躺着一枚青铜箭头，箭头呈三棱形，血迹已变成深褐色，深深沁入金属纹理；旁边是一小块焦黑的皮革残片，边缘有精致的鎏金云纹；还有几封被火燎过、字迹残缺的信笺，落款处能依稀辨认出一个莲花的印记。
三样东西，静静地躺在那里，却仿佛有千钧之重。
张阎侍立在公案一侧，连呼吸都放得极轻。他脸上的刀疤在跳动的烛火下微微抽搐，目光扫过那三样物事，又飞快地垂下。他记得每一样东西是怎么来的——那本账册，是他带着三个兄弟，在烧塌的房梁下刨了半夜，差点被二次坍塌埋在里面；那枚箭头，是从关外三百里一处被屠戮的商队营地废墟里，从一具孩童的骸骨旁捡到的，与朝廷工部去年才研发列装的新制破甲箭一模一样；那些信笺，则是用三条人命的代价，从白莲教某个分坛的祭坛香炉里抢出来的，上面虽无晋王具名，但约定的时间、地点、暗号，与晋王府某些“正常”往来的行程严丝合缝。
陆仁贾的目光，缓缓扫过这三样东西，最后落在自己微微摊开的右手上。手掌干净，指节分明，可他却仿佛能闻到上面洗刷不掉的血腥味和灰烬气。这不是他第一次接触阴谋与死亡，但将如此庞杂、零散、充满陷阱与反噬危险的碎片，编织成一条足以勒死一位实权亲王的锁链，仍是让他感到一种冰冷的疲惫，以及……一丝难以言喻的亢奋。
“大人，”张阎终于忍不住，声音干涩，“所有口供、证物、线路，均已反复核对三遍以上。参与核心取证的四十七人，除属下与另外三名绝对心腹，其余皆已按照‘绩效外派’方案，暂时调往云贵、岭南等地‘历练’，三年内不得回京。知晓全貌者，不出这间屋子。”
陆仁贾没有立刻回应。他伸出手指，轻轻点在那张“乾坤脉络图”上晋王印信的位置，然后沿着一条朱线，慢慢滑向一个江南商号，再转向草原部落的标记。
“这里，”他开口，声音平静得可怕，“永昌十六年腊月，晋王以‘犒赏边军、采购御寒’为名，向户部请拨白银十五万两。同年同月，江南‘隆盛行’账面出现不明来源注资十四万八千两，差额两千两，经手人账面‘火耗’、‘损耗’。次年三月，‘隆盛行’以采购茶叶、瓷器为名，向漠北‘商队’出货，货单与实物严重不符，押运者为晋王府退役老卒。四月，漠北鞑靼部小王子帐中，出现与我京营最新制式完全相同的弓弩五十具。”
他的指尖又移向那枚青铜箭头：“这箭头，工部军器监去年七月才定型量产，编号‘丙字七十三批’，首批五千枚，全数拨给晋王督镇的北疆三卫。八月，鞑靼部袭扰边市，守军‘仓促应战’，‘遗矢’若干。九月，我们在关外黑市，发现了同样制式的箭头，要价是工部成本价的三十倍。”他顿了顿，“而鞑靼部那次袭扰，抢走的恰好是晋王侧妃娘家经营的一批价值不菲的皮毛，保险理赔……走的也是‘隆盛行’的暗股。”
最后，他的手指悬在那几封残信上方：“白莲教，‘隆盛行’漠北交易的中间担保人。他们不要银子，只要晋王默许其在北疆三卫的屯田庄子里‘传教’，以及……在必要时候，提供一些‘官面上的方便’。比如，去年白莲教冀州分坛被剿，其首脑却能在官兵合围前一刻逃脱，接应他们的马车，持有晋王府签发的‘采买药材’路引。”
一条线，连着另一条线；一个破绽，扯出另一个破绽。粮饷、军械、走私、通敌、勾结邪教……每条罪状单独拿出，或许都能被晋王用权势和狡辩搪塞过去。但当它们被陆仁贾用这种冰冷、精确、环环相扣的方式串联起来时，就变成了一条逐渐收紧的绞索。
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