万历十三年的冬天来得格外早，鹅尔浑寨的积雪没过了脚踝，寒风像刀子一样刮在脸上。尼堪外兰裹着一件破旧的皮袄，缩在帐篷里，看着眼前空荡荡的粮囤，脸色比外面的积雪还要惨白 —— 他派去骚扰苏克苏浒部的亲信，一个没回来；留在嘉班寨附近的残部，要么被建州活捉，要么跑散了；现在寨里只剩下不到三十个人，粮食只够吃三天，连烧火的木柴都快没了。
“首领，咱们不能再待在这里了！” 一个亲信哆哆嗦嗦地走进来，手里拿着一块冻硬的面饼，“建州的探哨就在寨外的山路上转悠，说不定明天就会打过来。咱们还是赶紧跑吧，去抚顺关找李把总，他肯定会帮咱们的！”
尼堪外兰接过面饼，咬了一口，硬得硌牙。他何尝不想跑，可抚顺关离这里有一百多里，路上全是积雪，又冷又饿，能不能走到都是问题；更重要的是，他上次逃到鹅尔浑寨时，就给李进忠送过求援信，可李进忠连回信都没有，现在去投奔，说不定会被当成 “麻烦” 扔出来。
“跑？往哪跑？” 尼堪外兰把面饼扔在地上，声音里满是绝望，“建州的人到处都是，咱们就算跑出去，也会被他们抓住。与其被努尔哈赤砍头，不如在这里等着，说不定还有一线生机。”
亲信还想再说什么，帐篷外突然传来一阵狗叫。尼堪外兰心里一紧，连忙趴在帐篷缝里往外看 —— 远处的雪地里，有几个黑影在慢慢移动，手里举着火把，是建州的探哨！
“快！把帐篷里的火灭了！别让他们发现咱们！” 尼堪外兰压低声音喊，亲信们慌忙扑灭火盆里的火苗，帐篷里瞬间陷入一片黑暗，只剩下寒风从缝隙里灌进来的 “呼呼” 声。
探哨的脚步声越来越近，尼堪外兰的心提到了嗓子眼。他能听到探哨们的说话声，能看到火把的光在帐篷外晃动，每一秒都像一个世纪那么漫长。直到探哨的脚步声渐渐远去，他才敢大口喘气，后背已经被冷汗浸湿，冻得生疼。
“首领，这样下去不是办法啊！” 亲信的声音带着哭腔，“咱们要么跟建州拼了，要么就赶紧跑，再待在这里，迟早会被饿死、冻死！”
尼堪外兰闭上眼睛，脑子里闪过和努尔哈赤的一幕幕：从当初借着明朝名义吞并建州旧地，到嘉班寨被攻破，再到现在像丧家之犬一样躲在帐篷里 —— 他怎么也没想到，那个曾经寄人篱下的少年，会变成现在让他闻风丧胆的建州首领。
“跑！去抚顺关！” 尼堪外兰猛地睁开眼睛，像是下定了最后的决心，“就算李进忠不帮咱们，咱们也能去关内躲一躲，总比死在这里强！”
当天夜里，尼堪外兰带着剩下的二十多个人，悄悄离开了鹅尔浑寨。他们不敢走大路，只能在雪地里深一脚浅一脚地摸索，每个人都背着一小袋粮食，怀里揣着几块冻硬的面饼，像一群在黑暗中逃窜的老鼠。
可他们刚走了不到十里地，就听到身后传来一阵马蹄声 —— 是建州的追剿队！努尔哈赤早就料到尼堪外兰会跑，派额亦都带着十个人，守在鹅尔浑寨通往抚顺关的路上，就等着他自投罗网。
“快跑！建州的人追来了！” 尼堪外兰吓得魂飞魄散，拼命往前跑。亲信们也慌了，有的扔下粮食，有的甚至只顾着自己跑，把同伴落在后面。
额亦都骑着马，很快就追上了落在后面的两个亲信。他没费多少力气，就把那两个亲信活捉了，从他们嘴里问出了尼堪外兰的去向 —— 朝着抚顺关的方向跑了，还说要去投奔李进忠。
“不能让他跑到抚顺关！” 额亦都立刻带着人，快马加鞭追了上去。雪地里的马蹄印很明显，他们沿着马蹄印，追了大概一个时辰，终于看到了尼堪外兰的身影 —— 他和剩下的十几个亲信，正躲在一个山洞里，围着一堆微弱的火苗取暖。
额亦都让人把山洞团团围住，然后朝着里面喊：“尼堪外兰，你已经跑不掉了！快出来投降，还能留你一条全尸！”
山洞里的火苗瞬间灭了。过了一会儿，尼堪外兰的声音传了出来：“我是明朝认可的属夷首领，你们不能杀我！要是我死了，李把总不会放过你们的！”
“明朝早就不管你了！” 额亦都冷笑一声，“李把总要是想帮你，早就派兵来了，还会让你像丧家之犬一样躲在这里？别再自欺欺人了！”
山洞里没了声音。又过了一会儿，一个亲信突然从山洞里冲了出来，手里举着刀，想拼死一搏，却被额亦都的人一箭射倒在地。其他亲信看到这一幕，再也不敢反抗，纷纷从山洞里走出来，举手投降。
只有尼堪外兰，还躲在山洞里不肯出来。额亦都让人点燃火把，走进山洞 —— 尼堪外兰缩在山洞的角落里，脸色惨白，手里紧紧攥着一块没用的银牌，那是以前李进忠给他的，说是 “明朝属夷的凭证”，现在却成了他最后的救命稻草。
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