万历四十五年五月下旬的清河堡，城外的麦田已一片荒芜，城墙上的明军士兵无精打采地倚着长枪，望着远处的山林 —— 他们知道，后金的骑兵可能随时会从那里冲出来，可手里的劣质弓箭、身上的破旧铠甲，让他们连抵抗的勇气都快消失了。参将邹储贤站在城头，看着手里的粮秣清单，眉头拧成了疙瘩：“城里的粮食只够撑十天了，再没有援军，不用后金来攻，咱们自己就先垮了。”
就在邹储贤焦头烂额时，赫图阿拉的议事厅里，努尔哈赤正对着辽东地图，向贝勒们部署新的作战计划。“杨镐派了一千援兵去清河堡，由游击将军张承胤率领，预计三天后抵达。” 努尔哈赤手指划过清河堡与抚顺之间的隘口，“咱们就在这里设伏，吃掉这支援兵，让清河堡彻底断了念想！”
代善、皇太极等人纷纷点头。此前的袭扰已摸清明军底细 —— 援兵行军松散、毫无戒备，正好适合八旗军 “围点打援” 的战术。努尔哈赤当即下令：由代善率领黄旗、镶黄旗两千骑兵，在清河堡以西的三岔口设伏；皇太极率领蓝旗、镶蓝旗一千步兵，在隘口两侧的山上布置滚石、弓箭，阻断明军退路；自己则亲率一千骑兵，佯攻清河堡，吸引张承胤的援兵加速前进。
五月二十六日清晨，努尔哈赤亲率的骑兵抵达清河堡城下，开始佯攻。八旗士兵推着简陋的云梯，呐喊着冲向城墙，却在明军弓箭射程外停下，只是反复冲锋、撤退，制造 “猛攻清河” 的假象。邹储贤果然上当，派人快马加鞭向张承胤求援：“后金主力猛攻清河，再不赶来，城破在即！”
张承胤本就担心清河堡失守会被追责，接到求援信后，立刻下令 “加速行军”。明军援兵放弃了原本的警戒阵型，士兵们争先恐后地往前冲，队伍拉成了一条长蛇，完全暴露在三岔口的隘口中。
“放！” 随着代善一声令下，隘口两侧的山上突然滚下大量巨石，砸向明军队伍。紧接着，皇太极率领的步兵射出密集的弓箭，明军士兵纷纷倒地，队伍瞬间混乱。代善趁机率领骑兵从两侧冲出，如两把尖刀般插入明军阵中，将长蛇般的队伍切成数段。
张承胤见状，急忙下令 “结阵抵抗”，可明军士兵早已吓得魂飞魄散，有的扔下武器逃跑，有的跪地求饶，根本无法组织有效抵抗。张承胤挥刀砍杀了几个逃兵，试图稳住军心，却被代善盯上 —— 两人交手不到三个回合，张承胤就被代善一刀劈落马下，当场战死。
不到一个时辰，一千名明军援兵就全军覆没，只有几十名士兵侥幸逃脱，慌不择路地跑回抚顺。代善让人割下张承胤的首级，派人送到清河堡城下，对着邹储贤大喊：“张承胤的援兵已被我们全歼，识相的就赶紧投降，否则城破之后，鸡犬不留！”
城墙上的明军士兵看到张承胤的首级，顿时士气崩溃。邹储贤脸色惨白，知道清河堡已无希望，却仍硬撑着喊道：“我乃大明参将，宁死不降！” 可他话音刚落，就有士兵偷偷放下弓箭，甚至有人开始哭泣 —— 他们知道，粮食已尽、援兵已灭，坚守只是等死。
努尔哈赤见清河堡已无力抵抗，却没有继续进攻，而是下令 “撤兵”。皇太极不解地问：“父汗，现在正是攻克清河的好时机，为何要撤？” 努尔哈赤笑着解释：“清河堡已是孤城，留着它还能牵制明朝的兵力。咱们现在的目标，是继续消耗明朝的有生力量，让他们再也无力支援叶赫。”
果然，清河堡的消息传到辽阳，杨镐彻底慌了。他原本以为张承胤的援兵能缓解清河压力，没想到全军覆没，自己手里仅剩的几千兵力，根本不敢再派出去增援。他只能下令 “严守抚顺、开原等重镇，禁止任何军队出城”，同时再次向朝廷上奏，请求 “速派援兵、调拨粮草”，言辞恳切地写道：“辽东兵力已尽，若再无支援，抚顺、清河恐难保全，后金将直逼辽阳！”
可明朝朝廷此时正陷入 “梃击案” 的后续纷争中，万历皇帝只顾着追查刺杀太子的凶手，对辽东的奏疏置之不理。户部、兵部互相推诿 —— 户部说 “国库空虚，无粮可调”，兵部说 “关内起义未平，无兵可派”，最后只给了杨镐一道 “固守待援” 的空诏，没有任何实质性支持。
杨镐接到空诏后，彻底绝望。他知道，辽东的防务已彻底崩坏，后金随时可能发起更大规模的进攻，而自己只能眼睁睁地看着局势恶化。抚顺总兵李永芳得知张承胤战死的消息后，更是心灰意冷 —— 他手下的五千老弱残兵，连防守抚顺都勉强，更别说支援其他重镇了。
后金这边，三岔口伏击战的胜利让八旗军士气大振。努尔哈赤在赫图阿拉举行庆功宴，将缴获的明军武器、粮草分给各旗，同时宣布 “凡投降的明军士兵，只要愿意加入八旗，一律享受与女真士兵同等的待遇”。消息传出后，更多明朝边境的百姓和士兵偷偷逃往后金，后金的兵力、人口进一步增长。
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