马车碾过崎岖的土路，离神州地界越来越近，沿途的风光却渐渐染上萧瑟。原本平整的田埂长满杂草，偶尔能看到坍塌的茅屋，路边蜷缩着不少衣衫褴褛的难民，他们面黄肌瘦，眼神空洞，见马车驶过，有人会挣扎着伸出手，嘶哑地喊着“给点吃的”。
白泽掀着车帘，看着窗外的景象，眉头渐渐皱起。她从前文明的战火中幸存，却少见这般人间疾苦，忍不住拉了拉栀的衣袖：“姐姐，他们好可怜，我们带了那么多干粮，分一些给他们好不好？”
栀的目光落在窗外，神色平静得近乎冷淡，她轻轻摇了摇头：“不能分。”
“为什么？”白泽的声音提高了些，语气里满是不解，“我们又不缺这点吃的，帮他们一把怎么了？”
“帮了这一次，以后呢？”栀转头看向她，眼底没有波澜，“我们的马车一旦停下分发食物，消息会立刻传开，后续所有途经这里的车辆都会被难民拦截。他们会觉得‘等待’就能获得食物，不再想办法自救，甚至可能为了争夺物资发生冲突。”她顿了顿，声音压得更低，“而且我们此去太虚山，耽误不起时间。”
白泽还想反驳，却听栀继续说道：“别太相信人性本善。很多时候，善良需要代价来约束——若不用付出任何努力就能得到生存的希望，人性里的贪婪与惰性就会被无限放大，到最后，所谓的‘善’会变成拖累所有人的‘恶’，和兽性没什么两样。”
奥托坐在一旁，轻轻点头：“姐姐说得对。我们不是不愿帮，是不能用这种治标不治本的方式帮。这些难民需要的是稳定的生存环境，不是偶尔路过的施舍。”
白泽咬着唇，虽然觉得栀的话有些冷酷，却找不到反驳的理由。她重新看向窗外，心里像压了块石头，直到栀轻轻碰了碰她的胳膊，示意她往左侧的树林看。
白泽顺着她指的方向望去，瞳孔瞬间收缩——树林深处的空地上，几个衣衫破烂的人正围着一具瘦弱的尸体，动作野蛮地撕扯着布料，露出的手臂上满是干涸的血污，他们的眼神里没有悲伤，只有对食物的疯狂渴望。那不是捕猎，是赤裸裸的“吃人”。
“这……这是……”白泽的声音发颤，下意识地往栀身边缩了缩，眼底满是震惊和恐惧。她见过崩坏兽的残忍，却从未见过人类对同类如此冷酷。
栀轻轻按住她的肩膀，语气依旧平静，却带着一丝不易察觉的沉重：“这就是没有代价的‘生存’。当活下去变成唯一的目标，人性就会被抛在脑后。我们若刚才停下分粮，或许暂时能救几个人，却可能让更多人陷入‘等待施舍’的绝境，最后变成眼前的模样。”
马车缓缓驶过树林，那骇人的景象渐渐被树木遮挡，车厢里却陷入了沉默。白泽攥着栀的衣袖，指尖冰凉，直到此刻她才明白，栀的“冷酷”不是无情，是见过太多苦难后，不得不做出的清醒选择。
奥托看着两人，轻声道：“再往前走走，到了下一个城镇，我们可以联系当地的官府，让他们调配粮食过来。这才是能真正帮到他们的办法。”
栀点头，伸手揉了揉白泽的白发，试图缓解她的恐惧：“别害怕，这不是世界的全部。我们去太虚山，也是为了未来能少一些这样的苦难。”
白泽抬起头，看着栀的眼睛，慢慢点了点头。窗外的风还在吹，难民的哭喊声渐渐远去，可那片树林里的景象，却像一道烙印，刻在了她的心里——也让她第一次真正明白，栀和奥托想要守护的“世界”，到底有多沉重。
马车停在太虚山脚下时，暮色已漫过半山腰。三人弃车步行，沿着蜿蜒的山路往上走，越往上，周遭的景象越显荒凉——原本该是郁郁葱葱的林木，如今只剩烧焦的树干，地上散落着破碎的石块与炭灰，空气中还残留着淡淡的焦糊味，所谓的“太虚仙境”，竟是一片被烧毁的废墟。
白泽攥着栀的衣袖，语气里满是难以置信：“这……这就是太虚山？华姐姐呢？怎么会变成这样？”她从前听栀提起太虚山时，想象的是云雾缭绕、仙气缥缈的模样，从没想过会是这般破败景象。
栀没有回答，只是目光沉沉地扫过废墟，脚步径直朝着中心走去。那里的地面比别处平整些，几块青石板的缝隙里还嵌着未烧尽的木屑。她蹲下身，指尖在石板上轻轻敲击，随着几声沉闷的“咚咚”声，她找准位置，双手扣住石板边缘，微微用力将其掀起——石板下并非泥土，而是一道通往地下的石阶，隐约能看到下方透出的微弱光亮。
“姐姐，这里怎么会有密室？”白泽凑过来，好奇地往石阶下看。
“是我当年建造的。”栀的声音很轻，带着一丝不易察觉的怅然，“前文明末期，我担心会有意外，便在这里留了一处避难所。”她说着，率先走下石阶，奥托和白泽紧随其后。
石阶尽头是一间不大的石室，石壁上嵌着夜明珠，将室内照亮。石室中央的石床上，躺着一个身着青色古装的女子——长发及腰，面容清冷，正是他们要找的符华。只是她此刻脸色苍白，气息微弱，显然刚醒不久。
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