命令迅速传开，河口城内几处府库大门洞开，金黄的稻谷、雪白的盐巴流淌出来。
衣衫褴褛的人们从四面八方涌来，脸上交织着难以置信的狂喜和长久饥饿带来的麻木。
一个枯瘦如柴的老汉颤抖着捧起一把白米，浑浊的老泪滚落：“老天爷……开眼了啊！”
更多的人，尤其是那些血气方刚的年轻人，则涌向城中心新竖起的招兵旗杆下，毕竟一顿饱还是顿顿饱他们分得清。
登记簿上墨迹淋漓，名字飞快地增加：张三、李四、王五……多是河口本地或附近山里的穷苦汉子。短短数日，队伍竟膨胀至近两千人！
然而，看着这些新募之兵，王和顺的眉头却越锁越紧，他们大多空着双手，连一杆像样的梭镖都没有，更别提枪械。仅有的武器，是仓促收集的清军遗弃的锈蚀刀矛和几十杆老掉牙的破枪，军纪更是无从谈起，喧嚣嘈杂如同市集。
“明堂兄，”王和顺找到正在巡视城防的黄明堂，忧心忡忡，“人虽多，却是一盘散沙，刀枪不齐，如何打仗？当务之急是整训！还有枪！没枪，人再多也是活靶子！” 他指着远处几个因争抢食物几乎扭打起来的新兵。
黄明堂何尝不知，他望着城外连绵起伏、如同巨兽脊背的山峦，似乎下了决定，“枪，会有的，蛮耗就是我们的兵工厂！拿下它，就有枪炮钱粮！整训来不及了，只有用血与火来练！”
他猛地攥紧拳头，骨节发白，“兵贵神速！王和顺听令！你率八百精锐，为前锋，即刻出发，夺蛮耗！关仁甫部策应！我坐镇河口，稳固根本，为尔等后援！成败在此一举！”
五月底，王和顺带着他那支号称八百、实则装备混杂、良莠不齐的队伍，沿着红河峡谷，向蛮耗进发。
起初，士气尚可，沿途一些小股清汛望风披靡。
然而，越往上游走，地势越发险峻，闷热潮湿的河谷像巨大的蒸笼，消耗着士兵的体力。更致命的是，消息走漏了。
蒙自道台增厚早已严阵以待，急电如雪片般飞向昆明和邻近州县，开远巡防营的两个营官，带着八百名装备精良、训练有素的巡防兵，像嗅到血腥的狼群，抄近路，抢先一步扼守在通往蛮耗的必经险隘，泥巴黑附近的山梁上。
他们依仗山势，连夜构筑了简易工事，黑洞洞的枪口对准了峡谷下方的道路，王和顺的前锋一头撞进了这死亡陷阱。
当起义军疲惫的队伍蜿蜒进入狭窄的谷底时，寂静的山林骤然沸腾！
“打！”清军军官一声令下，排枪齐射！子弹如同密集的冰雹，带着尖锐的呼啸声倾泻而下，峡谷瞬间成了修罗场。
起义军猝不及防，顿时人仰马翻，惨叫声响成一片，那些新募的士兵何曾见过如此阵仗？惊恐瞬间压倒了仅有的勇气，有人胡乱朝山上放枪，子弹不知飞向何方，更多人则像没头苍蝇一样乱窜，互相推挤践踏，队伍顷刻大乱。
“顶住！不许退！抢占左边高地！”王和顺目眦欲裂，挥着驳壳枪怒吼，试图组织反击，他身边几十个老兄弟嘶吼着，奋力向侧翼一处陡坡仰攻，试图撕开缺口。
然而，清军的火力异常凶猛，马克沁机枪那撕裂亚麻布般的恐怖声音加入了合唱，子弹泼水般扫过，冲在前面的老兄弟像被无形的重锤击中，纷纷栽倒。
新兵们看到这血肉横飞的景象，最后一点斗志彻底崩溃。
“跑啊！”不知谁先喊了一声，如同瘟疫蔓延，整支队伍瞬间垮了，士兵们丢下简陋的武器，哭喊着，不顾一切地向来路溃逃。
督战队的吼声淹没在绝望的浪潮里，王和顺看着如退潮般崩溃的部下，痛苦地闭上了眼，腮帮子咬得咯咯作响，最终也只能在亲兵死命拖拽下，含恨后撤。
泥巴黑一役，起义军伤亡惨重，西进之路被彻底堵死，战略主动权拱手让人。
噩耗传回河口，如同重锤击在黄明堂胸口，他站在城楼上，望着王和顺残部狼狈撤回，身后是烟尘滚滚，败兵的哭喊和伤员的呻吟随风飘来。
更要命的是，河口城内的气氛陡然变了，初胜的狂热迅速冷却，代之以恐慌的暗流。那些新募的士兵，眼神闪烁，窃窃私语。
城外，清军的游骑开始像秃鹫般出现，远远窥视着这座孤城，河口，成了真正的孤岛。
“黄都督！”一个负责联络的会党头目气喘吁吁地闯进来，脸色煞白，“越南……法国人翻脸了！咱们在河内、海防筹集的军火，全……全被扣了！法国兵封了边界，连只鸟都飞不过来！”
黄明堂猛地一拳砸在城垛上，粗糙的石屑刺破了皮肤，鲜血渗出。
他早该想到！清廷岂会坐视？外交压力定然如泰山压顶，更何况清廷的足球队在欧洲大展神威，这等要求对方必然会答应（没欧洲黑龙队的耀武也是这结果哈），外援断绝，这最后一线生机也掐灭了。
他深吸一口气，强迫自己冷静，声音嘶哑却不容置疑：“收缩防线！放弃外围所有小据点，所有人马，全部撤回城内！加固工事！准备……死守！” 每一个字都像从牙缝里挤出来。他知道，最后的时刻正在逼近。
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