希望如同微弱的火苗，在绝境的寒风中摇曳，却顽强不熄。自那日窝棚密谈后，陈默与王铁柱便投入了一种外人难以察觉的紧张筹备之中。
收集硝土的行动在王铁柱的精心安排下，悄无声息地进行着。几个被他认为口风紧、手脚利落的流人，在日常拾柴、清理营地的掩护下，将刮取自墙角、老厕、牲口棚边缘的灰白色硝土，小心地用破布或树叶包好，混在柴薪中带回，秘密汇集到王铁柱负责的工建队区域。陈默则利用有限的器皿，在夜深人静时，开始尝试小批量的硝石提纯。过程缓慢而繁琐，需要耐心和细致，稍有不慎便前功尽弃，但每一次看到陶罐边缘析出那略显粗糙的白色硝霜，陈默心中的把握便增加一分。
柳木炭的烧制也提上了日程。王铁柱以需要特定木炭修补工具、增加硬度为由，带着绝对信得过的人在营地外围一个隐蔽的洼地里，垒起了一个小炭窑，专门砍伐柳树进行闷烧。烟气混在日常的炊烟中，并不显眼。
然而，最关键的一环——硫磺，却始终没有着落。陈默甚至根据原主模糊的记忆和王铁柱有限的见闻，绘制了硫磺可能伴生的地质特征（如温泉、火山区域），但黑山流放营周边，显然不具备这样的条件。希望似乎只能寄托于渺茫的运气，寄托于那不知何时才会路过的行商。这种不确定性，让陈默心中时常蒙上一层阴影。没有硫磺，所谓的“神火”便是无根之木，无源之水。
时间在紧张的备战和焦急的等待中，又过去了几日。北坡的防御工事在王铁柱的主持下愈发完善，赵虎的护卫队也利用缴获的兵甲进行了初步的操练，士气可用。但陈默清楚，这一切在绝对的数量和武力优势面前，依然脆弱。
转机发生在一个飘着细雪的午后。
一名被派往营地外围较远处设置警戒暗哨的护卫队员，连滚带爬地跑了回来，带来了一个让陈默心头一跳的消息：东北方向的山道上，发现了一支小型商队，大约五六匹驮马，七八个人，正朝着流放营的方向缓慢行来。
商队！
陈默立刻下令，加强警戒，但不必表现出敌意。同时，他让王铁柱和赵虎做好准备，自己则亲自来到营地入口处等候。张老三也被吩咐整理一下营地内部，尤其是将那些显眼的防御工事稍作遮掩——他不想过早暴露全部实力，也不想吓跑这可能是唯一的机会。
商队很快便出现在视野尽头。正如哨探所言，规模很小，人和马都显得风尘仆仆，驮着的货物用麻布盖着，看不出具体是什么。为首的是一个穿着厚实皮袄，戴着翻毛皮帽，面容精瘦，眼神中带着商贾特有精明与警惕的中年人。
他们在距离营地百余步的地方停下，警惕地打量着这个显然并非善地的流放营，以及营地入口处那群虽然衣衫褴褛，却隐隐带着一股肃杀之气的人群。
那精瘦商人独自策马上前几步，在安全距离外拱了拱手，声音洪亮：“诸位管事，鄙人姓胡，做些小本生意，路过宝地，风雪阻路，想借贵地稍作休整，取些饮水，绝无恶意！”他话说得客气，眼神却在快速扫视，评估着风险。
陈默越众而出，他如今虽是少年模样，但那份沉稳气度却让人无法忽视。他同样拱了拱手，语气平和：“胡老板客气了。营地简陋，若不嫌弃，可入内歇脚，饮水管够。”
胡老板看到出面答话的竟是个半大少年，眼中闪过一丝诧异，但见赵虎、王铁柱等人都隐隐以此人为首，心中更是惊疑，不敢怠慢，连忙道谢。
商队被允许进入营地边缘一片划出的空地休息。流人们好奇地远远观望，但被赵虎约束着，没有靠近。陈默让张老三送去了一些干净的饮水和柴火，姿态做得十足。
胡老板是个走惯江湖的人，几句寒暄过后，便试探着问道：“这位……小哥，看贵营气象，似乎与寻常流放之地不同啊？”他注意到了那些被简单遮掩却仍能看出痕迹的防御工事，以及部分流人手中明显是缴获来的兵器。
陈默微微一笑，并不直接回答，而是反问道：“胡老板行走四方，见多识广，不知可曾见过或听说过一种黄色的矿物，性烈，遇火易燃，通常生于温泉或火山附近，名曰硫磺？”
他问得直接，目光紧紧盯着胡老板的表情。
胡老板闻言，眼中精光一闪，脸上露出恰到好处的惊讶：“硫磺？小哥问这作甚？此物可不常见，多为方士炼丹之用，或是军中配置一些……特殊之物所需。”他话语中带着一丝试探。
陈默心中一动，有门！他面色不变，淡淡道：“偶得一方，需此物做药引，救治营中染疫之人。胡老板若是有门路，或身上带有此物，我等愿以物易物。”
他找了个合理的借口，同时点明可以交易。
胡老板沉吟片刻，似乎在权衡。他走南闯北，自然有些门路，身上也确实带了一小包硫磺，本是打算卖给某个边军小寨配制狼烟火信的，只是分量不多。他看了看陈默，又瞥了一眼不远处虎视眈眈的赵虎和沉默如山的王铁柱，以及这营地隐隐透出的不同寻常，心中有了计较。
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