夜色，浓稠得如同化不开的墨，将整个太师府深深浸染。唯有书房那一隅，透出过分明亮的灯火，像濒死之人回光返照的眼眸，亮得令人心慌。那光穿透雕花窗棂，在庭院冰冷的石板上投下支离破碎的影子，与摇曳的树影纠缠，仿佛无数鬼手在暗中舞动。
室内的静，是一种绷紧到极致的静。更漏单调的“滴答”声，不再是时间的度量，而是死亡临近的倒计时，一声声，敲在人心最脆弱的弦上，余音带着冰冷的震颤。
余尘和萧煜并肩立于这片奢华与杀机交织的空间中央。他们的对面，是刚刚现身的秦岳。
这位权倾朝野、门生故旧遍布朝野的太师，此刻面色阴沉如冷却的铸铁，每一道皱纹里都刻着岁月与权谋沉淀下的深重痕迹。然而，他的眼神却异乎寻常的平静，那并非真正的安宁，而是猛兽俯瞰爪下猎物、一切尽在掌握之中的漠然。他没有立刻发难，甚至没有多看他们一眼，只是慢条斯理地踱到那张价值连城的紫檀茶海旁，取出一套繁复精致的银质香具。
他的动作缓慢、专注，带着一种近乎虔诚的优雅。银杵与香盂轻轻碰撞，发出细微而清脆的鸣响，研磨着某种色泽暗沉、质地粘稠的香膏。那香膏本身并无明显气味，直到被他用银匙小心翼翼地填入桌案那尊造型古拙的狻猊香炉中，以一枚烧得通红的金炭炙烤。
“滋啦——”微不可闻的一声轻响。
一缕极细的烟丝，如同拥有生命般，自狻猊口中袅袅升起。初时淡薄，随即变得凝实，笔直如线，直冲穹顶，然后在空中缓缓散开，化作一片看不见的、清冷幽远的香雾。那香气，初闻似雪后寒梅，再品如月下幽泉，冷冽彻骨，带着一种拒人于千里之外的疏离感。它与这书房内潜流暗涌、几乎凝成实质的杀气形成了诡异而惊心动魄的对比。
萧煜的右手，始终稳稳按在腰间的软剑剑柄上，指节因长时间用力而根根突起，泛出青白的颜色。他高大挺拔的身躯如同山岳，又似一张拉满的强弓，每一寸肌肉都蕴藏着爆炸性的力量。他向前微不可察地踏出半步，这个细微的动作，却彻底将余尘护在了自己身形所能覆盖的最安全的后方。他的目光锐利如鹰隼，紧紧锁定着秦岳，以及书房内每一个可能藏匿危险的阴影角落。
余尘的感受则更为复杂。那冷香钻入鼻腔，他清隽的眉头几不可见地蹙起。他的目光没有停留在秦岳身上，而是快速而精准地扫过书房的布局——靠墙的多宝阁上价值连城的古玩，书架间塞满的典籍，墙角几个看似随意堆放、蒙着些许灰尘的破损箱篓，最后，定格在那尊吞吐着致命芬芳的狻猊香炉上。他的鼻翼微动，如同最精密的仪器，捕捉着空气中每一丝气味分子的变化。片刻，他眼底深处闪过一丝极快的了然，以及随之而来的、更加沉重的凝重。他认出了这香，也隐约猜到了秦岳此刻焚香的目的——绝非附庸风雅那么简单。
秦岳终于完成了他的焚香仪式，用雪白的丝帕细细擦拭过每一根手指，仿佛刚才触碰了什么污秽之物。他抬起眼皮，那目光浑浊却锐利，如同浸了冰水的针，缓缓扫过萧煜，最终落在余尘身上。
“萧指挥使，余先生，”他开口，声音平淡，不带丝毫火气，却有着金石撞击般的冷硬质感，每一个字都砸在寂静的空气里，回荡出令人心悸的余音，“深夜造访，不请自来，搅人清梦，所为何来？若是为了品茗论香，探讨金石古籍，老夫这书房的大门，永远为雅士敞开。”他顿了顿，嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度，“若是为了些……捕风捉影、不着边际的猜测，兴师问罪而来，”他的声音陡然下沉，带着山雨欲来的压迫感，“只怕是选错了地方，也选错了人。”
萧煜发出一声短促的冷笑，那笑声像是在沙场上被血与火淬炼过，带着毫不掩饰的铁锈与锋芒：“太师何必惺惺作态，明知故问？江南漕运，三艘官船连人带货神秘沉没，押运官兵及知情官吏十二户，七十八口，半月内尽数‘意外’身亡！边军三年粮饷，账面上分文不少，运到边关的却尽是沙石霉米！还有，三个月前，那十二名联名上奏、弹劾您结党营私的御史，如今何在？他们的血，恐怕还没干透吧！这一桩桩，一件件，血债累累，冤魂呜咽，总要有个交代！”
“交代？”秦岳像是听到了什么极其可笑的事情，嗤笑出声，手中的香匙被他随意丢回银盘，发出“叮”的一声脆响，“向谁交代？皇上？朝廷？律法？还是……你们二位？”他缓缓踱步，宽大的暗紫色锦袍在烛光下流动着幽暗的光泽，如同某种剧毒生物的皮肤，“这天下，是皇上的天下，但更是需要我等臣工勉力维系、方能不至倾覆的巨舟！沉几艘船，死几个人，不过是维持大局稳定、剪除不安因素的必要代价。萧煜，你身为天子亲军，拱卫司指挥使，身在朝堂漩涡中心，岂会不懂这个最简单的道理？水至清则无鱼！”
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