冬日的太阳刚刚升起，惨白的光照在朝阳门的城楼上。
城门刚开不久，进出的百姓稀稀落落，都是些挑着担子的小贩，或是背着包袱的赶路人。
一队骑士从城门洞中疾驰而出，马蹄踏在冻硬的地面上，发出清脆的声响。为首一人穿着寻常的青色棉袍，头戴毡帽，看着像个殷实人家的当家。但若细看，他身边那几十个护卫个个精壮，腰间鼓鼓囊囊，眼神警惕地扫视着四周。
这人便是司礼监秉笔太监曹化淳。
崇祯元年，他被皇帝从南京召回，委以平反冤案的重任，深得皇帝信重。与后世某些影视作品中截然不同的是，曹化淳是太监中少有的高知识分子，诗文书画样样精通，且为人颇为仗义。后来所谓“开门迎贼”之说，实则是东林党人的污蔑和诽谤。
队伍一路向东南方向疾行。官道上行人稀少，偶尔可见逃难的百姓，衣衫褴褛，面黄肌瘦。远处村庄大多废弃，有的还冒着烟，黑乎乎的残垣断壁在惨白的日光下格外刺眼。建奴肆虐之后，京畿一带已是满目疮痍。
曹化淳骑在马上，望着这些景象，眉头紧锁。他虽是个内臣，却也读过圣贤书，知道什么叫“民为邦本”。这些百姓，都是大明的子民啊。
行至午后，快到通州城时，前方官道上忽然烟尘滚滚，隐隐传来隆隆的脚步声，连地面都在微微震颤。
曹化淳心中一紧——莫不是建奴？
他当即举手示意，让队伍靠边停驻，派了个机灵的护卫前去打探。其余人等都把手按在腰间，随时准备抽出兵器。
不多时，那护卫飞马而回，脸上带着喜色：“是官军！打的是石柱宣抚使秦的旗号！”
曹化淳闻言，心中一块石头落了地。秦良玉？她怎么在这儿？略一思索，他便明白了——这位女将军怕是要率部进京。石门大捷后，她率白杆兵在蓟州休整，如今是该进京面圣了。
他当即命人前去通禀，就说曹化淳求见秦宣抚。
秦良玉正在队伍中前行，忽听前军来报，说曹化淳在前面等着，要求见。
她格外惊诧。
这可是皇帝最信重的大太监之一，居然在路边等着自己，显然非同寻常。她赶紧下马，快步向前。这由不得她不重视——太监这种生物着实难以以常理言之，当初她丈夫马千乘便是因为太监邱乘云索贿不成，被诬陷入狱，最后迫害而死。
走近时，只见曹化淳站在路边，身旁也就是几个随从，其余人等以及车马统统停在路边，为白杆兵大军让道。那几十个护卫远远散开，警惕地注视着四周。
秦良玉心中一暖。皇帝身边的大太监能如此，着实让人意外，同时不由自主地心生好感。
一见到大步而来的秦良玉，曹化淳主动前迎几步，揖手道：“将军为国征战，为陛下分忧，咱家在此有礼了！”
皇帝身边的大红人主动行礼，这让秦良玉感到受宠若惊，赶紧侧身避让，同时回礼道：“秉笔如此大礼，贞素不敢当。吾马家世受皇恩，为国征战实乃本分，不敢居功。”
曹化淳笑道：“建奴南侵，惟将军挺身而出，我大明官军若皆如将军，何惧奴乎？故将军不必过于自谦。”
“秉笔谬赞！”秦良玉说，“秉笔相招，不知所谓何事？”
曹化淳笑容敛了敛，正色道：“奉皇爷口谕，出城去寻那登莱潘慕明，代皇爷问他几个问题。”
大太监出京就是为了替皇帝问潘浒几个问题？
秦良玉心中一动，嗅到一丝异样的味道。皇帝特意派身边最信任的太监出城，这事绝不简单。可眼下她也没法子提前通知潘浒，只得如实说道：“潘浒部皆纯火器，两战消耗过巨，其后勤补给由天津卫而来，他们前去接应，不出意外的话应是到了香河县。”
曹化淳闻言点头，拱手道：“多谢将军告知。咱家这便赶路。”
秦良玉略一沉吟，招手叫来侄子秦翼明，吩咐道：“你带一百骑兵，护送秉笔前去香河。一路上小心，莫要出差错。”
秦翼明抱拳领命，当即点齐人马。
曹化淳心中感动。从通州到香河八九十里，这一路上随时可能碰上建奴，几十个侍卫确实不够看。秦良玉此举，是真心为他着想。他再次拱手：“将军大恩，咱家记下了。”
秦良玉摆摆手：“秉笔慢行，贞素先行一步，往京师去了。”
两拨人马就此分道扬镳。秦良玉率白杆兵继续向京城进发。曹化淳则在秦翼明所部百名骑兵的护送下，转向东南，往香河而去。
——
从通州到香河，约八九十里路程。曹化淳一行人策马飞驰，不敢耽搁，赶到香河县时，天已完全黑了下来。
城墙上灯火点点，城门紧闭。
曹化淳令人手持文书与信物，到城下叫门。城头守军喝问，来人高声应答，将文书用竹篮吊上城头。
香河知县姓任，是个谨慎人。他亲自登城，借着火把的光亮仔细核验文书。确认无误后，这才下令打开城门。
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